F-4 Phantom menjadi jet tempur yang sangat ditakuti pada eranya. Pesawat dua kursi ini bisa terbang dua kali kecepatan suara dan membawa beban bom yang lebih berat daripada bomber bermesin empat B-17 dari Perang Dunia II.
Jet canggih ini memasuki layanan dengan Angkatan Udara, Angkatan Laut dan Marinir Amerika pada 1960-an yang dirancang untuk membunuh pesawat lawan di luar jangkauan visual dengan rudal udara ke udara.
Namun Phantom mengahdapi masalah dalam tempur besar pertamanya di Perang Vietnam. Ternyata rudal udara ke udara awal tetap sangat tidak dapat diandalkan dan pilot Amerika tetap membutuhkan kontak visual sebelum menembak. Selain itu, Phantom kurang bermanuver daripada MiG buatan Uni Soviet ditambah dengan pilot Amerika yang tidak dilatih untuk bertarung dalam jangkauan visual. Belum cukup. Phantom juga tidak memiliki senapan mesin!
Namun, banyak kekurangan Phantom kemudian diperbaiki. Meriam Vulcan 20 milimeter ditambahkan dalam model F-4E dan teknologi rudal meningkat secara signifikan. Selain itu, pilot Phantom dilatih tentang teori manuver tempur udara dan bilah sayap khusus ditambahkan yang menukar sebagian kecepatan Phantom yang cukup besar untuk kemampuan manuver yang sangat ditingkatkan.
Selain mencetak rasio pembunuhan yang lebih baik 3: 1 atas Vietnam (150 membunuh untuk 41 kerugian dalam pertempuran udara ke udara), Phantoms mencatat rekor pertempuran terkenal di luar negeri dalam perang Iran-Irak dan konflik Arab-Israel, menembak jatuh kira-kira 150 lebih pesawat dan penghancur baterai rudal permukaan ke udara yang mematikan.
Dimulai pada pertengahan 1970-an, militer Amerika mulai mengganti Phantom dengan generasi keempat baru F-15 Eagle, F-16 Fighting Falcon, dan F/A-18 Hornet. Pesawat-pesawat baru ini menggunakan mesin turbofan yang lebih efisien, avionik fly-by-wire bukan lagi kontrol hidrolik, radar doppler yang tetap efektif terhadap pesawat terbang rendah, dan keseimbangan antara kecepatan dan kemampuan manuver untuk pertempuran jarak jauh dan jarak pendek.
Namun, banyak dari teknologi dari jet tempur ini ternyata dapat dipasang di Phantom. Pada 1980-an, Israel Aerospace Industries (IAI) merencanakan modernisasi tiga bagian dari Phantom yang disebut Kurnass (“Palu Godam”).
Fase pertama dari peningkatan ini termasuk radar baru, head-up-display, instrumentasi kokpit, dan kemampuan rudal standoff. Tapi IAI juga menganggap peningkatan yang lebih ambisius sehubungan dengan proyek tempur ringan domestik yang disebut Lavi.
Pada 1980, IAI memilih pabrikan mesin Pratt & Whitney untuk mengembangkan varian yang lebih kecil dari turbofan F100 yang menggerakkan F-15 untuk digunakan di Lavi. Turbofan PW1120 yang dihasilkan secara signifikan lebih kecil dan lebih pendek dari F100 tetapi menghasilkan daya dorong yang hampir sama dan memiliki 70 persen bagian yang dapat dipertukarkan.
Pada tahun 1983, Boeing dan Pratt & Whitney mengusulkan peningkatan “Super Phantom” yang didukung oleh PW1120, yang jauh lebih hemat bahan bakar dan menghasilkan daya dorong sekitar 30 persen lebih banyak daripada turbojet J79 era 50an yang berasap milik Phantom.
Boeing Super Phantom juga akan datang dengan tangki bahan bakar konformal aerodinamis yang jangkauannya hampir dua kali lipat. Namun Angkatan Udara Amerika memotong dana untuk proyek tersebut pada tahun 1984.
Kemudian pada bulan Juli 986, ketika IAI melanjutkan pengembangan Lavi, mereka memodifikasi F-4E Phantom # 336 untuk berfungsi sebagai test-bed, mengganti mesin J79 kanannya dengan PW1120 — mungkin dengan bantuan dari Boeing.
Kurang dari setahun kemudian, mesin lain diganti juga dan Phantom yang telah direkayasa ulang sepenuhnya melakukan penerbangan pertamanya pada tanggal 27 April 1987.
Secara umum, kinerja Phantom dengan mesin baru sangat luar biasa, meningkatkan rasio dorong berat F-4E dari 0,86 menjadi 1,04. (Jet dengan rasio dorong berat melebihi 1,0 atau lebih tinggi dapat terbang lurus ke atas pada sudut 90 derajat dan masih mempercepat.)
Akibatnya, Super Phantom dapat naik 36 persen lebih cepat dan mempertahankan belokan 15 persen lebih cepat. Ini membuatnya setara dengan F-15E Strike Eagle generasi keempat dan bisa berakselerasi 27 persen lebih cepat, dan lepas landas dengan runway 20 persen lebih pendek. Karena bobot mesin yang lebih ringan dan efisiensi bahan bakar yang lebih besar, Super Phantom juga dapat terbang jauh lebih lama.
Yang paling luar biasa, Super Phantom dapat supercruise, yang berarti dapat mempertahankan penerbangan di atas kecepatan suara tanpa menggunakan afterburner yang menelan bahan bakar. Bahkan hari ini, Amerika Serikat hanya memiliki satu pesawat tempur dengan kemampuan seperti ini yakni F-22 Raptor.
Beberapa bulan kemudian di Paris Air Show 1987, pilot veteran Adi Benaya memamerkan kemampuan Super Phantom dalam kinerja yang mengesankan. Donald Fink menulis untuk Aviation Week bahwa itu adalah “tampilan kekuatan brutal yang mengejutkan dalam serangkaian manuver vertikal dan belokan ketat, G tinggi yang benar-benar keluar dari karakter untuk F-4 yang menua.”
Debut airshow Super Phantom menciptakan kesan IAI bermaksud mengimplementasikan pemutakhiran PW1120 dan memasarkannya di luar negeri. Namun, Super Phantom super-cruising tidak mendapatkan pasar.
Beberapa sumber mengklaim bahwa upgrade Super Phantom terlalu mahal yakni membutuhkan US$ 12 juta per pesawat.
Lebih jauh, dua bulan kemudian jet tempur Lavi dibatalkan, sebagian karena tekanan dari Amerika Serikat untuk tidak menciptakan persaingan bagi jet tempur mereka. Karena turbofan PW1120 tidak digunakan oleh pesawat lain, ini pasti akan menaikkan biaya satuan pengadaannya untuk Phantom.
Namun, juga dikabarkan bahwa pabrikan asli Phantom, McDonnell-Douglas, mungkin telah campur tangan untuk mencegah Super Phantoms Israel agar tidak mengganggu penjualan F FA-18C / D Hornet baru.
Menggabungkan mesin yang ditingkatkan dan avionik modern, Super Phantom pada beberapa parameter kinerja akan menyamai atau melebihi FA-18C Hornet yang seharga US$29 juta. Dan ratusan Phantom beroperasi di Jerman, Yunani, Jepang, Israel, Korea Selatan, Spanyol, Turki dan Inggris.
Sehingga muncul kabar McDonnell-Douglas diam-diam menahan otorisasi untuk Super Phantom bertenaga PW1120 guna mencegah IAI dari memasarkan pesaing yang hemat biaya untuk jet yang lebih baru. Namun, meskipun rumor tersebut muncul secara luas, konfirmasi dari sumber utama tidak terbukti.
IAF melanjutkan dengan peningkatan avionik 55 Phantoms menjadi Kurnass, termasuk menggabungkan throttle / joystick, radar Doppler APG-76, dan dukungan untuk rudal serangan darat Popeye. Meski Phantoms Kurnass pensiun pada tahun 2004, IAI menerapkan peningkatan serupa pada F-4 Turki yang dijuluki Terminator 2020. Pesawat ini telah melihat tindakan ekstensif atas Suriah.
Jepang akan pensiun armada Phantom F-4EJ buatannya yang lisensi pada tahun 2019, meninggalkan Yunani, Iran, Korea Selatan, dan Turki untuk menerbangkan Phantom yang ditingkatkan ke tahun 2020-an tetapi bukan Phantom super cruising.
