Sebagai pelopor penerbangan jet komersial Soviet dan salah satu pesawat jet pertama di dunia, Tu-104 dimaksudkan untuk menjadi kebanggaan Uni Soviet.
Namun, Tu-104 telah menjadi pesawat penumpang Soviet paling berbahaya dalam sejarah. Dari 201 yang diproduksi, 37 hilang dalam tabrakan udara, hampir seperlima. Sebanyak 1.137 orang tewas dalam bencana ini.
Seperti banyak pesawat penumpang lainnya yang dirancang di Uni Soviet pada 1950-an, Tu-104 didasarkan pada pesawat militer, dalam hal ini pembom strategis jet Tu-16.
Nikita Khrushchev sangat bangga dengan pesawat itu. Selama kunjungan ke London pada tahun 1956, ia memerintahkan tiga pesawat Tu-104 untuk diterbangkan ke ibukota Inggris, yang mengejutkan Eropa dan menunjukkan bahwa Uni Soviet telah membuat lompatan besar dalam penerbangan penumpang jet sipil.
Khrushchev berencana untuk terbang ke London menggunakan Tu-104 sendiri, tetapi pesawat yang diuji dengan buruk membuat dinas keamanannya khawatir, dan pemimpin Soviet itu dibujuk untuk tidak melakukannya.
Penggunaan Tu-104 selanjutnya menunjukkan bahwa pesawat itu jauh dari sempurna. Selama penerbangan, Tu-104 sangat tidak bisa diandalkan dan tidak terkontrol. Seringkali pesawat menderita apa yang disebut Dutch roll, berguling tanpa kendali. Tu-104 juga sangat rentan terhadap kemacetan pada kecepatan rendah. Selain itu, kualitas elektronik onboard-nya meninggalkan banyak kekurangan.
Pilot banyak mengeluh tentang karakteristik pesawat. Desainernya di biro Tupolev, bagaimanapun, menolak untuk menerima kenyataan bahwa ada sesuatu yang salah dengan pesawat dan malah menuduh para pilot tidak profesional.
Situasi berubah setelah Tu-104 jatuh pada penerbangan Beijing-Moskow pada tahun 1958. Pesawat itu menangkap arus udara yang kuat, dan memasuki putaran yang tak terhentikan. Meski pesawat jatuh, kaptennya Harold Kuznetsov dengan tenang menceritakan semua tindakan kru dan segala sesuatu yang terjadi dengan pesawat ke kontrol lalu lintas udara.
Pernyataannya yang tak ternilai membantu memperbaiki banyak kelemahan teknis pesawat. Meski demikian, jumlah kecelakaan dan insiden udara tetap tinggi.
Beberapa Tu-104 diberikan ke laboratorium ilmiah dan digunakan untuk melatih kosmonot, di antaranya Yuri Gagarin dan juru bicara antariksa pertama Alexey Leonov.
Meskipun kepemimpinan Soviet mencoba untuk merahasiakan semua informasi tentang bencana, Tu-104 mendapatkan reputasi buruk di mata banyak orang-.
Pada tahun 1960-an lagu rakyat yang diubah dengann “Tu-104 adalah pesawat terbaik.” Namun, liriknya mengatakan sebaliknya. “Tu-104 adalah pesawat tercepat, itu akan membawa Anda ke makam Anda dalam dua menit,” kata salah satu bait.
Produksi Tu-104 berhenti pada tahun 1960, hanya lima tahun setelah diluncurkan. Generasi baru pesawat jet membuat pesawat itu segera usang.
Kepemimpinan Soviet, bagaimanapun, tidak melihat alasan utama untuk menghentikan penerbangan pesawat berbahaya seperti itu, dan Tu-104 digunakan untuk 19 tahun lagi, menderita lebih banyak bencana dan insiden. Sampai pada tahun 1979, setelah kecelakaan besar lainnya, pesawat itu dilarang digunakan untuk transportasi sipil.
Itu adalah praktik umum di Uni Soviet bagi militer untuk terus menggunakan pesawat terbang lama setelah mereka meninggalkan sektor sipil. Namun penggunaan ini hanya singkat.
Pada 1981, seorang Tu-104 jatuh di Wilayah Leningrad, menewaskan seluruh pimpinan Armada Pasifik Soviet, termasuk 16 laksamana. Pesawat langsung dihapus dari penggunaan militer.
Namun demikian, pengenalan Tu-104 yang berbahaya memiliki beberapa momen positif. Dimulainya penerbangan penumpang jet di Uni Soviet membutuhkan tingkat baru infrastruktur bandara dan kenyamanan penerbangan. Bandara ditingkatkan dan diperbesar secara signifikan, dan untuk pertama kalinya penumpang disuguhi kursi yang nyaman dan makanan panas dengan minuman segar.
Tu-104 adalah jauh dari pesawat sempurna, tetapi sebagai pelopor penerbangan jet sipil itu berfungsi sebagai dasar untuk generasi baru pesawat jet, seperti Tu-154 yang jauh lebih sukses.
