Terlepas dari keberhasilannya, AH-64A tetap merupakan produk dari teknologi era analog. Setelah membatalkan upgrade AH-64A + dan B, Angkatan Darat Amerika akhirnya berkomitmen untuk varian AH-64D yang sangat dimodernisasi dengan tampilan penerbangan digital berwarna, datalink berbasis modem, dan sistem naviigasi GPS dan radar doppler.
Namun, inovasi model-D yang terkenal, adalah kubah berbentuk drum APG-78 “Longbow” pada tiang di atas rotor Apache, yang digunakan untuk menargetkan rudal AGM-114L yang dipandu radar hingga lima mil jauhnya.
Posisi Longbow yang dinaikkan memungkinkan Apache untuk melacak beberapa target udara atau darat sambil melayang tersembunyi di balik pohon atau bukit. Kemudian Apache juga menerima sight M-TAD Arrowhead modern, dan beberapa dapat membawa rudal pencari panas Stinger di sayap mereka, untuk digunakan melawan helikopter, drone, dan pesawat terbang lambat.
Apache Longbows terbukti berkali-kali lebih mematikan dan bertahan daripada AH-64A dalam latihan, sehingga Angkatan Darat meningkatkan 501 model baru dan mempensiunkan AH-64A yang belum di-upgrade yang tersisa pada 2012. Namun, penambahan berat Longbow mengurangi kecepatan dan kinerja ketinggian.
Setelah terlibat dalam konflik Kosova 1999, Apache segera melihat aksi luas dalam perang Amerika di Afghanistan dan Irak. Selama hari-hari pembukaan Perang Irak, Divisi Infantri ke-3 mengerahkan 31 Apache untuk melakukan serangan mendalam yang ambisius yang menargetkan posisi-posisi divisi Armor di sekitar Karbala.
Eksperimen radikal ini dalam pekerjaan helikopter hampir berakhir bencana ketika Apache berhadapan dengan “perangkap antipeluru” perkotaan pasukan Irak yang menggunakan senapan serbu, senapan mesin berat, rudal permukaan ke udara, meriam dan granat berpeluncur roket.
Sebanyak 27 helikopter tertatih-tatih kembali ke pangkalan penuh dengan peluru kaliber berat. Sementara 12 yang lain jatuh di rawa-rawa, awaknya ditangkap dan puing-puingnya ditampilkan secara jelas di televisi Irak.
Namun, Apache berjuang selama bertahun-tahun dalam perang kontra-pemberontakan, mempertahankan beberapa kerugian tetapi menimbulkan kerusakan yang cukup besar pada lawan-lawannya.
Apache yang diekspor ke luar negeri juga melihat banyak aksi besar. Sebagai contoh, pada tahun 2002, Israel secara kontroversial memulai taktik baru menggunakan rudal Hellfire yang ditembakkan Apache untuk membunuh para pemimpin Hamas. Apache Israel juga telah dua kali terlibat menyerang target udara dengan menembak jatuh Cessna sipil dan pesawat tanpa awak Iran.
Inggris, sementara itu memproduksi 67 Apache yang dibangun Augusta-Westland dengan mesin turboshafts Rolls-Royce RTM322 dan roket CRV7 yang lebih keras. Helikopter ini juga telah melihat tindakan luas atas Irak dan Afghanistan. Dua bahkan pernah digunakan untuk mendaratkan empat tim komando yang diikat ke sayap rintisan.
Apache Inggris juga secara unik dikerahkan di laut dari kapal amfibi HMS Ocean pada Mei-September 2011 untuk melumpuhkan pertahanan udara Libya dan meledakkan tank dan pasukan amfibi.
Apache Masa Depan
Apache terus berkembang pada abad ke-21. Model AH-64E Guardian terbaru menawarkan mesin yang ditingkatkan, kemampuan kendali drone jarak jauh, dan sensor yang dirancang untuk melihat medan perang di bawahnya. Angkatan Darat Amerika juga secara eksperimental mengerahkan Apache di kapal-kapal Angkatan Laut Amerika dan meminta mereka melakukan misi anti-kapal, dan bahkan menguji Apache bersenjata laser.
Setelah pensiunnya helikopter OH-58D Kiowa scout, AH-64E telah dimasukkan ke dalam unit pengintaian. Namun, helikopter serang yang berat belum terbukti cocok untuk peran ini sehingga helikopter pengintai khusus sedang diupayakan untuk menggantikan mereka.
Ketika sistem pertahanan udara jarak pendek tumbuh semakin mematikan, dan helikopter serang lebih mahal, kelangsungan hidup Apache di medan perang ke-21 tetap terbuka untuk dipertanyakan. Namun, kemampuan helikopter serang untuk menemukan dan menargetkan target medan perang dan menghantamnya dengan rudal presisi tetap sangat dihargai. Oleh karena itu, Angkatan Darat Amerika berencana untuk terus menerbangkan Apache ke tahun 2040-an, sampai helikopter generasi baru “Future Vertical Lift” dapat mengambil alih peran mereka.
