Desain pesawat ruang angkasa Boeing Phantom Express XS-1 ditampilkan dalam posisi peluncuran dalam konsep artistis ini. Pesawat ruang angkasa otonom dirancang untuk meluncurkan secara vertikal, menyebarkan muatan tahap kedua ke orbit dan kembali ke Bumi untuk mendarat di landasan pacu. Namun Phantom Express tidak akan lepas landas.
Boeing telah mengundurkan diri dari Experimental Spaceplane (XSP), program Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) Amerika yang dirancang untuk meningkatkan akses negara tersebut ke ruang angkasa.
Raksasa luar angkasa itu menamai kendaraan konsep dengan Phantom Express. “Ini secara efektif mengakhiri program XSP; namun, tujuan program tetap menarik, dan dapat dieksplorasi dalam upaya terpisah, yang dipilih secara kompetitif,” kata kepala komunikasi DARPA Jared Adams kepada Space.com melalui email.
Spaceplane Eksperimental, yang sebelumnya dikenal sebagai XS-1, bertujuan untuk mengembangkan kendaraan yang dapat digunakan kembali untuk pengiriman satelit dengan biaya murah dan cepat.
DARPA ingin pesawat itu mampu meluncurkan satelit seberat 1.360 kilogram ke orbit 10 kali dalam 10 hari, dengan biaya yang diperkirakan akan terus turun dan akhirnya menjadi sekitar US$ 5 juta per misi.
DARPA memprakarsai Spaceplane Eksperimental pada 2013. Pada 2017, lembaga tersebut memilih Boeing untuk program fase kedua dan ketiga. Boeing mengalahkan dua tim lain – satu kemitraan antara Masten Space Systems dan XCOR Aerospace yang sekarang tidak berfungsi, dan yang lainnya kolaborasi yang melibatkan Northrop Grumman dan Virgin Galactic.
Selama Fase 2, Divisi Phantom Works Boeing yang membangun dua pesawat ruang angkasa X-37B akan merancang, membuat dan menguji kendaraan demonstrasi teknologi. Fase 3 akan melibatkan uji terbang Phantom Express, dengan 12 hingga 15 misi demonstrasi yang ditargetkan berlangsung pada tahun 2020.
Phantom Express akan diluncurkan secara vertikal, dengan bantuan mesin Aerojet Rocketdyne AR-22. Tahap atas yang bisa dibuang akan terpisah dari pesawat ruang angkasa di ketinggian, membawa muatan ke orbit. Sementara Phantom Express akan meluncur kembali ke Bumi untuk pendaratan layaknya pesawat biasa.
“Mengikuti ulasan terperinci, Boeing segera mengakhiri peran kami dalam program Spaceplane Eksperimental (XSP),” kata perwakilan perusahaan mengatakan dalam sebuah pernyataan yang diemail ke Space.com Kamis 23 Januari Januari 2020.
“Kami sekarang akan mengalihkan investasi kami dari XSP ke program Boeing lain yang menjangkau laut, udara dan domain luar angkasa,” tambah mereka.
“Kami bangga telah menjadi bagian dari tim industri yang dipimpin DARPA yang berkolaborasi untuk memajukan teknologi peluncuran berdasarkan permintaan. ”
Menanggapi pertanyaan tentang kemungkinan DARPA meminta Boeing mengembalikan uang kontrak, perusahaan tersebut mengatakan menurut perjanjian, perusahaan menerima pembayaran sesuai dengan tonggak pencapaian yang dicapai.
