Dengan MiG-21, insinyur berusaha membangun pesawat dengan teknologi yang dibayangkan aka nada di masa depan sehingga jika ada pesawat baru maka tidak akan terjadi jeda terlalu jauh. Pesawat tempur baru tidak akan terbang jauh lebih cepat daripada MiG-21, atau manuver jauh lebih mampu.
Sementara mereka membawa lebih persenjataan dan memiliki peralatan elektronik yang lebih canggih, banyak angkatan udara melihat ini sebagai sebuah kemewahan; mereka murah, cepat, perawatan mudah dan dapat patroli wilayah udara dan kadang-kadang drop beberapa bom. Fishbed cocok dengan kebutuhan itu.
Yang pasti, para Fishbed tidak akan menjadi pejuang sangat berguna dalam pelayanan barat. Pesawat memiliki kaki pendek, tidak bisa membawa banyak persenjataan dan tidak memiliki ruang untuk menempatkan peralatan elektronik canggih.
Bentuk kokpit yang membatasi kesadaran pilot. Namun, tepat memenuhi kebutuhan Soviet untuk pesawat dengan control darat yang bisa terbang dan bertempur di medan perang Eropa Barat, serta bertindak dalam peran interceptor terbatas.
Selama Perang Dingin, Amerika Serikat memiliki sejumlah MiG-21 dan akhirnya membeli satu skuadron J-7 dari China. Secara umum, pilot Amerika memuji pesawat ini dan melakukan lebih dari cukup dalam situasi pelatihan agresor.
