Angkatan Udara Amerika mengatakan F-35A Lightning II dapat segera beroperasi di dekat badai petir berkat peningkatan sistem bahan bakar pesawat. Setelah semua jet diperbaiki, F-35A dapat melanjutkan penerbangan tanpa batas dalam kondisi cuaca seperti ini untuk pertama kalinya dalam hampir dua tahun.
Perbaikannya adalah untuk Sistem Pembangkit Gas Inert Onboard F-35, atau OBIGGS. Sistem ini dirancang untuk menyuntikkan udara yang diperkaya nitrogen ke dalam sistem bahan bakar F-35 guna mengurangi potensi penumpukan uap yang sangat mudah terbakar.
Jika bagian dalam tangki bahan bakar utama pesawat dan saluran bahan bakar terkait tidak dijaga inert oleh sistem OBIGGS, sambaran petir dapat memicu gas yang mudah terbakar ini dan berpotensi menyebabkan ledakan.
juru bicara Kantor Program Gabungan F-35 Laura Seal sebagaimana dilaporkan Air Force Times mengatakan F-35A pertama yang menerima perbaikan dapat memilikinya pada bulan Juli. Lockheed Martin telah menginstal versi terbaru sistem bahan bakar ke F-35A sejak November 2020. Tetapi kru perlu menginstal sistem baru pada pesawat lama yang telah dikirim. Tidak diketahui apakah varian lain yang saat ini dalam produksi telah menerima sistem yang diperbarui.
Seal mengatakan F-35B dan F-35C akan menyusul mendapatkan sistem tersebut meskipun dia menolak berkomentar tentang berapa banyak pesawat yang memerlukan perbaikan.
Pada tahun 2020, Kantor Program Gabungan membatasi F-35 untuk terbang dalam jarak 25 mil laut dari badai petir atau kilat. Pembatasan itu diperkirakan akan tetap berlaku sampai semua pesawat yang terkena dampak dapat menerima perbaikan sistem bahan bakar yang diharapkan akan dilakukan sebelum akhir tahun 2025.
Seal mengatakan pembaruan perangkat lunak yang datang tahun ini akan memperingatkan pilot setiap kali ada penurunan dalam kinerja sistem bahan bakar terdeteksi.
Pada tahun 2020, Bloomberg melaporkan bahwa masalah dengan sistem bahan menyebabkan penundaan pengiriman pesawat baru sampai Lockheed Martin menyelidiki masalah di jalur produksi. Namun kemudian ditemukan bahwa masalah itu tetap terjadi di lapangan setelah pesawat dikirim. Hal ini mendorong Kantor Program Gabungan F-35 mengeluarkan pembatasan penerbangan terkait petir.
Varian F-35A Angkatan Udara bukan satu-satunya varian yang mengalami masalah ini. Pada awal tahun 2015, Kantor Direktur Pengujian dan Evaluasi Operasional memperingatkan bahwa sistem bahan bakar tidak cukup menjaga sistem pembangkit bahan bakar F-35B juga rawan.
Selain masalah kinerja sistem pembangkit bahan bakar, faktor lain adalah bahwa kulit luar F-35 dilapisi dengan struktur logam komposit yang tidak memiliki perlindungan petir pasif. Kurangnya perlindungan yang melekat ini berarti bahwa F-35 harus disertai dengan penangkal petir ketika mereka diparkir di luar pangkalan yang tidak memiliki infrastruktur yang diperlukan untuk melindunginya. Tidak diketahui apakah perbaikan sistem bahan bakar baru akan menghilangkan kebutuhan akan penangkal petir.
Air Force Times melaporkan bahwa sambaran petir yang sebelumnya dirahasiakan terjadi pada Agustus 2021 ketika sebuah F-35A tersambar di udara. Kanopi dan panel bodi pesawat mengalami kerusakan yang membutuhkan antara US$600.000 hingga US$2,5 juta untuk perbaikan. Kejadian itu masih dalam penyelidikan.
Unit F-35 di Angkatan Udara, Angkatan Laut, dan Korps Marinir telah melaporkan 15 sambaran petir pada 25 Januari 2022 yang masing-masing menelan biaya antara US$25.000 hingga US$570.000 untuk perbaikan.
Proteksi petir hanyalah satu lagi rintangan yang harus diatasi jet yang telah menuai kritik karena biaya operasinya yang tinggi. F-35 adalah program paling mahal dalam sejarah Pentagon yang diproyeksikan menelan biaya lebih dari US$ 1 triliun untuk beroperasi hingga tahun 2070.
Terlepas dari label harga, jika peluncuran perbaikan sistem bahan bakar berjalan sesuai rencana tahun ini Lightings II tidak akan jadi siluman yang takut dengan petir lagi.
