Selama hampir 20 tahun, Angkatan Udara Amerika Serikat telah fokus pada operasi anti-teror di wilayah udara yang tidak dilindungi sistem pertahanan udara.
Sekarang, ketika Amerika mengalihkan fokusnya dari Perang Melawan Teror ke potensi melawan kekuatan setara, Amerika mungkin harus membuka lagi buku pedoman Perang Dunia II mereka dengan membangun pesawat tempur murah yang dapat membanjiri pertahanan udara musuh tingkat lanjut.
Kratos XQ-58A Valkyrie, kendaraan udara tempur tak berawak eksperimental, sulit dieteksi radar pada radar dan dapat langsung dihubungkan ke F-35 melalui koneksi data terenkripsi untuk berfungsi sebagai wingman di bawah kendali pilot. Tetapi meski canggih biaya Valkyrie yang bisa mengubah strategi perang udara Amerika. Bukan kemampuannya.
Meskipun tidak ada keraguan, Amerika memiliki angkatan udara terbesar di dunia dalam hal total pesawat militer, susunan dan ukuran pasukan telah berubah secara dramatis sejak hari-hari terakhir Perang Dunia II. Pada saat itu, Amerika memiliki sekitar 300.000 pesawat tempur. Saat ini, negara ini hanya memiliki sekitar 13.400 yang yang tersebar di berbagai cabang militernya.
Alasan untuk perubahan ini adalah kemajuan teknologi yang stabil, yang telah secara dramatis meningkatkan kemampuan tempur dan biaya setiap pesawat saat ini yang sangat tinggi.
Kedua hal tersebut tidak hanya menghasilkan Angkatan Udara yang lebih ramping dan lebih berkemampuan, tetapi juga perubahan dalam strategi tempur. Pada Perang Dunia II yang bisa membentuk superioritas adalah jumlah. Di medan perang hari ini, teknologi, bukan angka, yang membuat perbedaan terbesar.
Tetapi kesenjangan kemampuan yang ditawarkan oleh teknologi saja sulit dipertahankan. Lawan setara seperti China dan Rusia memiliki sistem pertahanan udara yang lebih maju hingga pesawat Amerika menghadapi kemungkinan ruang pertempuran yang sangat berbahaya daripada sebelumnya.
Dengan pesawat tempur Amerika yang masing-masing seharga US$ 80 juta, terlepas dari apakah mereka memiliki kemampuan siluman atau tidak, setiap kehilangan akan benar-benar dirasakan dalam konflik skala besar.
Itu sebabnya skala strategis mungkin mengarah kembali ke kekuatan yang bergantung pada volume tinggi pesawat, daripada jumlah teknologi yang dapat dijejalkan ke platform tersebut. Dan di situlah Kratos XQ-58A Valkyrie benar-benar bisa bersinar.
Valkyrie memiliki kapasitas muatan senjata internal setidaknya dua bom diameter kecil dan menawarkan jangkauan penerbangan lebih dari 2.000 mil.
Tetapi yang lebih penting, Pentagon memiliki rencana untuk menghubungkan kendaraan udara tempur tak berawak (UCAV) ke F-35 dan F-15EX melalui tautan data terenkripsi untuk berfungsi sebagai drone pendukung. Sebuah inisiatif yang dikenal sebagai program Skyborg.
Tautan data ini, ditambah dengan kecerdasan buatan akan memungkinkan pilot pesawat berawak mengendalikan wing drone mereka, bahkan mengirim mereka jauh dan menyampaikan informasi ke pilot.
Itu berarti Valkyrie akan dapat melakukan serangan ke target darat atas nama jet tempur berawak dan bahkan berpotensi mengorbankan diri untuk melindungi pesawat berawak dari rudal masuk.
Sebagaimana ditulis Popular Mechanics, 17 Maret 2020, saat ini, pesawat tempur mengandalkan suite sensor mereka sendiri untuk mengidentifikasi target dan potensi ancaman, tetapi dengan Program Skyborg, pesawat tak berawak dapat terbang di depan guna melihat target dan menyampaikan data ke pilot. Itu akan memungkinkan para jet tempur menyerang ancaman dari jarak jauh atau menghindari mereka.
Semua kemampuan itu hadir dengan banderol kecil setidaknya untuk ukuran pesawat tempur bertenaga jet. Harga setiap pesawat sekitar US$ 2 juta. Tidak jauh berbeda dengan harga rudal jelajah Tomthawk buatan Raytheon yang harganya masing-masing diperkirakan US$ 1,4 juta.
Dibandingkan RQ-4 Global Hawk akan sangat jauh karena drone besar ini harganya lebih dari US$ 120 juta atau lebih mahal dibandingkan jet tempur.
Harga US$ 2 juta untuk pesawat tempur yang dapat digunakan kembali seperti Valkyrie adalah hal yang menarik.
Label harga rendah Valkyrie sangat tepat dalam konsep “attritable aircraft” Pentagon yakni pesawat yang sangat murah untuk diganti sehingga komandan dapat mengambil risiko yang lebih besar tanpa takut kehilangan mereka.
Seperti yang ditunjukkan Kratos, Valkyrie juga menawarkan “arsitektur terbuka” yang memungkinkan mereka untuk memodifikasi pesawat agar sesuai dengan persyaratan misi yang berbeda dengan opsi muatan yang berbeda. Ini secara dramatis meningkatkan jenis misi yang dapat didukung oleh drone tersebut, termasuk pertempuran udara ke udara dan udara ke darat.
Pergeseran ke arah menghasilkan sejumlah besar platform “attritable” ini dapat menawarkan dorongan besar dalam kemampuan kekuatan udara Amerika dengan kembali ke kekuatan luar biasa melalui jumlah.
Itu penting, karena terlepas dari seberapa canggihnya sistem pertahanan udara, mereka masih memiliki magazine yang terbatas. Dengan menggunakan kawanan drone, Amerika berharap untuk membanjiri sistem pertahanan ini.
Tidak seperti di masa Perang Dunia II, nilai semua pesawat itu dapat didukung lebih jauh oleh pengumpulan data canggih dan kemampuan memanfaatkan superkomputer terbang seperti F-35 Joint Strike Fighter milik Lockheed Martin.
Keputusan apakah Pentagon ingin bergerak maju dengan produksi massal Valkyrie diperkirakan akan datang segera setelah 2021. Karena itu adalah platform baru yang masih dalam pengujian, selalu ada kemungkinan masalah baru akan muncul.
Masa depan superioritas udara kemungkinan besar memang akan sangat berat untuk dibangun. Saat pertahanan udara terus bertambah, siluman tidak akan cukup untuk mendominasi wilayah udara di atas pertempuran, dan di situlah aritmatika kuno mungkin menjadi satu-satunya rute menuju kemenangan.
Dengan mengirimkan lebih banyak pesawat berbiaya rendah dan tak berawak pada target drone Skyborg dapat memastikan kemenangan bahkan ketika siluman tidak dapat menyelesaikan pekerjaan. Beberapa dari drone ini pasti akan ditembak jatuh, tetapi tidak masalah karena murah dan tidak ada nyawa di dalamnya.
Dengan Rusia dan China dilaporkan juga mengembangkan drone wingman, perang di masa depan mungkin dimenangkan melalui sistem pertahanan udara yang luar biasa dengan gerombolan UCAV bersenjata yang mendapat petunjuk dari pilot manusia di dekatnya.
