Pesawat supersonik X-59 NASA yang sedang dibangun di pabrik Skunk Works Lockheed Martin di California ternyata banyak memunguti komponen pesawat-pesawat lama yang sudah tergeletak bertahun-tahun di Boneyard atau kuburan pesawat.
Roda pendaratan pesawat tempur F-16, kanopi kokpit pelatih T-38, bagian sistem propulsi dari pesawat mata-mata U-2 dan tongkat kendali pesawat siluman F-117 adalah bagian-bagian yang digunakan untuk digunakan di pesawat terbaru NASA tersebut.
Ini tentu saja untuk menghemat waktu dan uang. “X-59 dirancang sedemikian rupa sehingga, ketika terbang lebih cepat daripada suara, ledakan sonik yang mencapai tanah begitu sunyi sehingga nyaris tidak dapat didengar. Itulah yang baru di sini,” kata Craig Nickol, Manajer Proyek X- 59 NASA.
“Jadi, sementara kita mendorong teknologi dalam hal bentuk dan konfigurasi X-59 secara keseluruhan, pada saat yang sama kita dapat mengambil keuntungan dari menggunakan sistem yang dapat diandalkan dari pesawat yang kita kenal atau memiliki pengalaman dan menginstalnya,” kata Nickol dikutip Space Daily 13 Maret 2020.
Meski mengintegrasikan bagian-bagian yang ditata ulang sehingga mereka semua bekerja dengan aman bersama masih merupakan tugas yang menantang, menempuh rute itu pasti dihargai oleh tim Lockheed Martin yang bertanggung jawab atas desain X-59 dan kemudian mendapatkan kontrak US$ 247,5 juta untuk dibangun pesawat terbang tersebut.
“Mengembangkan sistem-sistem itu akan menjadi kompleks dan berpotensi menambah risiko pada program. Dengan ketersediaan komponen-komponen tersebut kita tidak perlu mengambil risiko itu untuk menjadi sukses dengan X-59,” kata Peter Iosifidis, manajer program X- 59 Lockheed Martin.
Faktor lain yang mendukung penggunaan komponen yang ada dari pesawat lain adalah fakta bahwa hanya aka nada satu X-59 yang akan dibangun. Tidak ada rencana untuk membangun dan mengoperasikan armada pesawat terbang seperti X-59. Pesawat ini memang baru untuk pengujian teknologi.
“Itu bukan tugas kami di NASA dan itu bukan tujuan dari pesawat penelitian ini. Akibatnya, jauh lebih efisien untuk memanfaatkan komponen yang ada karena kita tidak akan menjalankan produksi besar,” kata Nickol.
Praktik membangun pesawat eksperimental baru seperti X-59 dengan menggunakan bagian pesawat lain bukanlah hal baru, baik untuk riset aeronautika atau untuk eksplorasi ruang angkasa.
“Berbagi komponen di antara pesawat terbang untuk program penelitian seperti ini adalah praktik yang cukup umum digunakan selama bertahun-tahun,” kata Brian Griffin, Wakil Kepala Operasi proyek X-59 di Pusat Penelitian Penerbangan Armstrong NASA di California.
Pesawat demonstrator Shaped Sonic Boom yang terbang pada tahun 2003 dan 2004 dan merupakan proyek pendahulu sebelum ke X-59 – mengandalkan jet tempur Northrop F-5E. Bentuk tubuhnya telah dimodifikasi sedemikian rupa sehingga berhasil membuktikan gelombang supersonik dapat dibentuk dengan cara untuk mengurangi kenyaringan ledakan sonik.
Dua pesawat X-29, dengan sayapnya yang unik ke depan, terbang 242 kali antara tahun 1984 dan 1991. Mereka menguji teknologi fly-by-wire baru dan penggunaan material komposit dalam pembuatan sayap. Desain pesawat termasuk penggunaan fuselage depan dan roda pendaratan depan F-5A, dan roda pendaratan utama dari F-16.
Di luar angkasa NASA, berbagi komponen juga hal biasa. Misalnya, regulator tekanan helium dari pengorbit pesawat ulang-alik pensiunan dipasang dan digunakan sebagai bagian dari tahap penurunan rover Curiosity yang mendarat di Mars pada tahun 2012.
Radar pemetaan Magellan ke Venus, diluncurkan di atas pesawat ulang-alik Atlantis pada tahun 1989, dibuat dari sisa suku cadang dari program Voyager, program Galileo ke Jupiter, program Ulysses untuk mempelajari matahari dan program Mariner 9 ke Mars.
Dan untuk menghemat uang dan waktu, NASA bahkan menggunakan sisa palka dari program Gemini sebagai pintu airlock di stasiun ruang angkasa Skylab yang dikunjungi oleh tiga kru yang menerbangkan pesawat ruang angkasa Apollo pada tahun 1973 dan 1974.
Jadi, di mana orang pergi untuk menemukan roda pendaratan bekas dari F-16, throttle atau starter turbin udara dari F / A-18, atau komponen potensial dari puluhan sistem dari pesawat lain yang mungkin masih berguna? “The Boneyard” di Pangkalan Angkatan Udara Davis-Monthan di Tucson, Arizona adalah tujuan paling tepat.
Terletak di tengah gurun, pangkalan ini menjadi rumah bagi 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG) dan menampung lebih dari 4.400 pesawat – baik yang sudah pensiun atau dalam penyimpanan – milik Angkatan Udara, Angkatan Laut, Marinir, Angkatan Darat , dan Penjaga Pantai Amerika serikat.
Dengan sedikit curah hujan, kelembaban rendah dan tanah padat untuk parkir, pesawat di sana dapat duduk di luar selama bertahun-tahun dan mengalami sedikit kerusakan.
Ini adalah tempat yang tepat untuk mendapatkan suku cadang pesawat bekas. Tetapi jangan bayangkan para ahli Skunk dan NASA berkeliling area tersebut kemudian melihat satu persatu pesawat untuk memilih suku cadang yang dibutuhkan.
“Tidak, kami tidak pergi ke sana seperti di penampungan mobil bekas di mana kami harus memilih dan memilih apa pun yang kami inginkan,” kata Griffin.
Mereka cukup mencari melalui database pesawat untuk bagian-bagian yang memenuhi spesifikasi NASA. Setelah Angkatan Udara membuat pilihan, itu terserah Griffin dan timnya untuk pergi ke Tucson dan memastikan semuanya berjalan.
“Setelah dokumen selesai, kami bekerja dengan orang-orang di AMARG untuk menyiapkan dan mengirimkan perangkat keras kepada kami di Armstrong,” kata Griffin. Beberapa bagian dibongkar dari pesawat aslinya dan dikirim dalam ke California.
