Pasukan pembom Amerika sekarang dalam krisis. Dalam permintaan anggaran Angkatan Udara tahun 2021, sepertiga dari armada B-1 ditetapkan untuk pensiun, modernisasi survivabilitas B-2 dibatalkan dan B-21 yang baru setidaknya butuh satu dekade lagi untuk memberikan kontribusi signifikan kepada kekuatan bomber.
Sementara itu B-52 yang terhormat membutuhkan mesin baru dan peningkatan lainnya agar efektif. Pensiunan Jenderal Angkatan Udara Amerika Serikat Jenderal John Michael Loh mengatakan mengatakan jumlah pembom berada pada titik terendah yang pernah ada, tetapi permintaan akan pembom meningkat setiap tahun, khususnya di wilayah Indo-Pasifik yang luas dan paling tertekan.
“Pembom adalah sistem senjata yang disukai di sana karena kemampuan terbang mereka yang jauh dan kapasitas muatan yang besar,” kata Loh yang merupakan mantan Wakil Kepala staf Angkatan Udara Amerika dan telah menjabat sebagai komandan Komando Tempur Udara dalam tulisannya di Defense News 13 Maret 2020.
1989 dan sesaat sebelum Perang Teluk pada tahun 1990, Amerika memiliki lebih dari 400 pembom. Setelah pemotongan terbaru yang diusulkan maka hanya aka nada 140.
Dalam dokumen “Angkatan Udara yang Kami Butuhkan,” para pemimpin Angkatan Udara menegaskan pada musim gugur lalu bahwa mereka membutuhkan lima skuadron pembom tambahan dengan sekitar 65 pembom baru.
Baru pada Februari 2020 lalu, kepala staf Angkatan Udara bersaksi di depan Kongres bahwa mereka membutuhkan 200 unit bomber di mana 145 diantaranya adalah B-21. Angka-angka ini telah divalidasi oleh lembaga think tank seperti MITRE Corp, Center for Strategic and Budgetary Assessments, Rand, dan Mitchell Institute.
Loh menegaskan dalam gambaran ancaman global saat ini, pembom menjadi koin kerajaan. Pembom memiliki peran strategis ganda. Mereka memberikan pencegahan yang fleksibel dengan kemampuan nuklir mereka yang memaksa musuh berpikir dua kali sebelum memulai serangan. Bomber juga menanggung beban operasi konvensional.
“Dalam perang kami di Timur Tengah, B-1, B-2, dan B-52 semuanya memainkan peran sentral dalam menyerang target tetap dan dalam dukungan jarak dekat untuk pasukan darat. Jangkauan jauh dan kemampuan terbang lama dikombinasikan dengan banyak senjata, menjadikan mereka senjata pilihan bagi komandan pejuang di wilayah Timur Tengah dan Pasifik,” katanya.
Satu B-2 dapat membawa dan meluncurkan 80 senjata presisi dan dapat menembus wilayah udara yang diperebutkan. B-1 dan B-52 memiliki kemampuan serangan langsung yang sama ditambah kemampuan untuk membawa dan meluncurkan rudal jelajah. Tidak ada sistem senjata lain, di udara atau di laut, yang bisa mendekati daya tembak besar ini.
“Kebutuhan akan lebih banyak pembom semakin meningkat. Apakah menghadapi aktor non-negara seperti ISIS, ancaman tingkat menengah seperti Korea Utara dan Iran, atau ancaman setara seperti China dan Rusia, kemampuan untuk menyerang target dengan cepat dan dalam jumlah besar sangat penting.”
Fleksibilitas ini ditunjukkan dengan jelas dalam tiga bulan pertama Operasi Enduring Freedom setelah 9/11. Para bomber hanya menerbangkan 20 persen dari semua serangan udara, tetapi menjatuhkan 76 persen jumlah amunisi.
Meskipun banyak yang mengira pembom hanya berguna dalam misi nuklir atau strategis jarak jauh, kenyataannya adalah bahwa berbagai misi tempur tidak mungkin dijalankan tanpa pembom.
Tapi bomber dan kru mereka kurus. Angkatan Udara membeli 100 B-1 pada 1980-an. Ketika permintaan untuk terhadpa mereka melonjak pasca 11/9, Angkatan Udara Amerika justru pensiun 30 B-1 untuk menghemat dana guna mempertahankan kekuatan yang tersisa.
Langkah ini dikombinasikan dengan divestasi sebelumnya, membuat Angkatan Udara menerbangkan 61 B-1 tanpa henti selama hampir 20 tahun. Armada dalam kondisi buruk pada tahun 2019 sehingga tingkat kemampuan misi kurang dari 10 persen.
“Permintaan Angkatan Udara untuk pensiun 17 B-1 lebih lanjut untuk meningkatkan kesehatan armada yang tersisa tampak seperti pengulangan dari langkah mempensiun B-1 sebelumnya.”
Di antara 140 pembom yang tersisa, hanya 20 B-2 yang memiliki kemampuan untuk menembus pertahanan udara modern untuk menyerang target penting. Namun permintaan anggaran 2021 membatalkan program Modernisasi Sistem Manajemen Pertahanan B-2 dan menempatkan satu-satunya pembom siluman operasional di dunia ini di jalur menuju pensiun dini.
Mengingat permintaan yang tidak terpenuhi untuk penetrasi platform dan waktu yang dibutuhkan untuk B-21 untuk dikirimkan dalam jumlah yang tepat, menghentikan modernisasi 20 pembom siluman saat ini berisiko.
Akhirnya, 78 B-52H direncanakan akan digunakan kembali di tahun-tahun mendatang. Mesin baru yang hemat bahan bakar, dan lebih andal harus ada untuk meningkatkan usia dan kemampuannya. Biaya akhir modifikasi ini tidak diketahui.
“Salah satu yang tidak diketahui adalah tingkat masalah struktural dan korosi kabel yang pasti akan muncul.”
Penemuan masalah seperti itu bukanlah hal baru. Ketika Angkatan Udara meningkatkan armada C-5M dengan mesin baru, Angkatan Udara harus mempensiun armada C-5A yang lebih tua untuk membayar perbaikan yang tidak diketahui.
Tahun lalu Kongres meningkatkan dana untuk pesawat tempur F-35 dan menambahkan dana untuk pengadaan F-15EX yang tidak diminta. “Sekarang adalah waktunya bagi Kongres untuk mengembalikan dana bagi para pembom yang ada untuk menghindari kekurangan ini dalam komponen paling vital dari pertahanan bangsa kita,” tegas Loh.
Angkatan Udara memasuki dekade baru dengan kekuatan bomber terkecil dalam sejarahnya, dan permintaan anggaran 2021 semakin mengikisnya. Ada titik di mana melakukan lebih banyak hal dengan lebih sedikit pesawt akan tidak bekerja, terutama ketika B-21 tidak tersedia dalam jumlah memadahi selama beberapa tahun.
“Sudah waktunya untuk mengenali gawatnya situasi dan membangun kekuatan bomber. Plan B yang bagus tidak ada tanpa pembom,” katanya.
