Jet tempur MiG-29 Fulcrum menjadi salah satu pesawat militer paling produktif di dunia. Jet tempur yang dibangun Soviet era Perang Dingin tersebut telah terbang di puluhan negara dan menjadi pesawat tempur paling banyak kelima di dunia.
Meskipun popularitasnya cukup tinggi, desain pesawat tetap dianggap memiliki beberapa kekurangan yang signifikan dan telah memiliki catatan compang-camping dalam pertempuran melawan jet tempur barat. United Aircraft Corporation milik Rusia mencoba memodernisasi dan mendorong MiG-29 untuk dijual lagi, dengan nama baru “MiG-35”. Pertanyaannya: Dapatkah MiG-29 diselamatkan?
Ketika MiG-29 pertama memasuki layanan pada tahun 1980-an, jet tempur ini digadang-gadang sebagai jet tempur superioritas udara low end yang dapat dibeli dalam jumlah yang lebih besar dengan biaya lebih rendah. Berbeda dengan Su-27, yang dianggap menjadi solusi high-end.
Sementara Su-27 Flanker tidak dijual ke negara manapun sampai tahun-tahun Uni Soviet meredup, MiG-29 sudah dialokasikan untuk ekspor ketika masih dalam pengembangan. Dengan demikian, MiG tidak memiliki banyak sistem canggih yang ditemukan di Su-27.
Ketika Su-27 menampilkan sistem fly-by-wire terkomputerisasi canggih yang memungkinkan airframe yang tidak stabil secara aerodinamis, MiG-29 meskipun tata letak mesin dan sayap mirip, tidak memiliki ini dan tetap mengandalkan hydraulically controlled control surfaces untuk mengendalikan. MiG-29 juga mengemas radar yang kurang kuat dan memiliki lebih sedikit bahan bakar internal dibandingkan dengan Sukhoi.
Namun, kedua pesawat itu serupa dalam banyak aspek. Keduanya memiliki fokus pada persenjataan pencari panas, dengan sensor InfraRed Search and Track (IRST) di hidung kedua pesawat. Ini diintegrasikan dengan rudal canggih R-73, yang dapat dihubungkan ke layar yang dipasang di helm hingga memungkinkan pilot untuk mengunci target hanya dengan melihatnya. Teknologi ini bisa membuat MiG-29 sangat sulit dikalahkan dalam pertempuran jarak dekat.
Terlepas dari kesamaan ini, sifat desain low end membatasi kemampuan MiG-29 untuk melakukan pertempuran di luar jangkauan visual (BVR). Kekuatan radar yang lebih rendah membatasi kemampuan pesawat untuk mencari dan mengunci target pada jarak tertentu, dan pesawat hanya memiliki enam cantelan senjata. Versi awal MiG-29 yang dapat disebut versi 9.12 dan diekspor ke negara-negara Pakta Warsawa.
Versi yang lebih baru dari MiG-29 menyelesaikan beberapa masalah ini. MiG-29S (9.13), yang dibangun untuk keperluan dalam negeri menampilkan radar yang disempurnakan yang dapat menembakkan radar udara ke udara dipandu radar aktif R-77 dan meningkatkan jumlah cantelan senjata menjadi delapan.
Sekitar waktu yang sama ketika pembaruan ini sedang diselesaikan, reputasi MiG-29 mendapat catatan buruk. Meski angka pasti tidak pasti, MiG-29 Irak (9.12) tidak berjalan dengan baik melawan kekuatan udara koalisi selama Operasi Badai Gurun. Delapan tahun kemudian, MiG-29 Yugoslavia (juga 9.12) juga menderita kekalahan signifikan ketika menghadapi kekuatan udara NATO di atas Balkan.
Rusia mencetak gelombang ekspor kedua ke negara-negara Afrika dan Asia pada 1990-an, sebagian besar dari jenis MiG-29SE, MiG-29S yang didegradasi untuk ekspor. Meski demikian masa depan MiG-29 di seluruh dunia tampaknya berada dalam bahaya.
Negara-negara Pakta Warsawa di mana sebagian besar MiG-29 terbang kini menjadi anggota NATO. Jadi tentu saja, mereka tidak memiliki masa depan di negara-negara tersebut. Polandia mempertahankan MiG mereka dalam pelayanan terutama dengan mengembangkan industri mereka sendiri untuk melakukan perbaikan dan perbaikan. Polandia bahkan sedang berusaha menarik MiG dari layanan dan mungkin akan menggantinya dengan F-16. Seluruh armada baru-baru ini digrounded setelah kecelakaan fatal.
Untuk pelanggan ekspor lainnya, rival terbesar MiG adalah varian dari Su-27. Sementara yang disebut MiG-29 generasi kedua seperti MiG-29M dan MiG-29SMT (teknologi MiG-29M diterapkan pada airframes 9.13) membawa tingkat avionik hingga varian kontemporer Su-27. Pembaruan ini tidak murah. Selain itu, upgrade SMT memiliki tinjauan kualitas yang beragam. Khususnya, Angkatan Udara Aljazair membatalkan pesanan MiG-29SMT dan memilih untuk membeli lebih banyak Su-30MKA.
Disinilah letak masalah untuk MiG-29. Meskipun dapat mencapai tingkat fitur yang sama seperti Su-27, biaya untuk meningkatkannya ke tingkat itu membuat biaya mendekati varian Su-27 yang ditingkatkan.
Harga Su-30MK2 diperkirakan sekitar US$ 35 hingga US$ 37 juta pada tahun 2013, dan harga MiG-35 adalah sekitar US$ 46 juta. Sementara varian terbaru Su-27 (seperti Su-35) memiliki label harga sekitar US$ 80 juta, varian ini memiliki radar AESA dan mesin thrust vectoring canggih, fitur yang dihapus dari MiG-35 karena alasan biaya.
Dalam pertempuran, Su-27 secara konsisten mengalahkan MiG-29 dengan skala 5: 0 selama perang Eritrea-Ethiopia. Dengan harga perunit yang kurang lebih sama dan kemampuan yang serupa, adalah keputusan yang sederhana untuk pergi dengan pesawat yang dirancang sejak awal agar lebih baik dan telah membuktikannya dalam pertempuran.
Meski MiG-35 telah memenangkan satu pesanan besar dengan Mesir dan yang lebih kecil dengan Irak, angka-angka ini dikerdilkan oleh jumlah penjualan Sukhoi yang telah terjadi dalam periode waktu yang sama. Tren ini tampaknya akan berlanjut ke masa depan.
