MiG-25 Foxbat pertama kali masuk layanan pada tahun 1976, dan dianggap sebagai salah satu jet tempur paling mampu dari generasi ketiga yang pernah terbang.
Pesawat ini dirancang sebagai pencegat kelas berat yang mampu beroperasi pada kecepatan ekstrem 3,2 Mach dan ketinggian mendekati 25 km. Kemampuan ini berkontribusi terhadap kemampuan bertahan dari semua jenis rudal anti pesawat pada saat itu.
MiG-25 tetap menjadi salah satu pesawat terberat yang pernah dikembangkan untuk pertempuran udara ke udara. Pesawat terberat kedua adalah MiG-31 Foxhound yang masih keturunan Foxbat. Foxhound memiliki bobot lebih ringan tetapi bisa membawa senjata dan sensor lebih berat.
Foxbat pertama kali membuktikan kemampuannya dalam peran pengintaian, dengan empat pesawat dikerahkan ke fasilitas militer Soviet di Mesir utara pada tahun 1971 dari mana mereka melakukan beberapa overflight dari Semenanjung Sinai milik Israel.
Meskipun Sinai dibentengi dengan sangat baik dengan sistem pertahanan canggih pada masa itu, Foxbats terbukti mampu menghindari semua pertahanan Israel termasuk pesawat tempur superioritas udara F-4E Phantom serta sistem pertahanan udara MIM-23 Hawk dan rudal udara ke udara AIM-7 Sparrow.
Foxbat beberapa kali menunjukkan kemampuan bertahan ekstrem selama Perang Dingin, termasuk overflight India di Pakistan, overflight Irak di Iran dan bahkan selama Operasi Badai Gurun di F-15C Eagle harus berjuang untuk berhasil menargetkan mereka.
Rahasia MiG-25 terbongkar habis setelah pembelotan pilot Viktor Belenko ke Jepang pada tahun 1976. Pilot menerbangkan Foxbat-nya dari USSR ke Hakodate di negara tetangga Jepang, dan membawa serta manual pilot pencegat itu.
Jet kemudian dipelajari secara ekstensif oleh Amerika dan Jepang termasuk memperoleh kode identifikasi teman atau lawan, mempelajari sistem elektroniknya dan mengambil sampel bahan-bahan dari badan pesawat dan mesinnya.
Soviet akan menanggapi hilangnya teknologi sangat sensitif ini bukan dengan mempensiun Foxbat, tetapi dengan mempercepat rencana memodernisasi desain – sehingga teknologinya akan kembali tidak dikenali oleh barat.
Peningkatan pada desain MiG-25 dilakukan sangat luas setelah pembelotan Belenko, dan melihat pesawat dengan cepat ditingkatkan ke standar generasi keempat yang jauh lebih maju dengan varian MiG-25PD.
Perubahan pada kode teman atau musuh dan sistem persenjataan Foxbat diprioritaskan, dan avionik juga diubah secara luas.
Perubahan paling penting
Mungkin perubahan yang paling penting untuk desain adalah integrasi Sapphire-25 airborne interception pulse doppler radar baru, yang diuntungkan dari teknologi yang dikembangkan untuk pencegat Foxhound MiG-31 – jet generasi keempat Uni Soviet yang dirancang untuk pertempuran udara ke udara.
Radar baru ini merevolusi kesadaran situasional Foxbat dengan kemampuan untuk melibatkan target yang terbang jauh di bawahnya. Ini dianggap sangat penting mengingat taktik pembom baru Amerika yang menekankan penerbangan dengan ketinggian rendah, dan pengembangan pembom B-1B Lancer, pesawat tempur F-111 dan jet serangan Tornado yang dioptimalkan untuk serangan tingkat rendah semacam itu.
Foxbats yang lebih tua tidak dapat mendeteksi target yang terbang kurang dari 500m di atas permukaan tanah karena efek refleksi tanah. Sapphire-25 yang terintegrasi ke MiG-25PD dapat mendeteksi target yang terbang di ketinggian hanya 50m.
Sensor baru pesawat juga memungkinkannya mendeteksi target pada rentang yang lebih jauh dan untuk menyerang target pada ketinggian 30 km – di mana sebelumnya telah dibatasi hingga ketinggian 27 km.
Varian baru Foxbat juga mengintegrasikan sistem pencarian dan pelacakan infra merah baru, yang merupakan fitur dari semua desain generasi keempat Soviet. Fitur ini memungkinkannya untuk menyerang target pada jarak yang lebih pendek tanpa menggunakan radar dan meninggalkan radar signature.
Pencegat juga melihat peningkatan kemampuan rudal R-40 yang mencakup varian infra red dan radar. Kinerja penerbangan juga ditingkatkan dengan integrasi mesin baru R-15BD-300.
Sekitar 150 MiG-25PD Foxbats dibangun, meskipun teknologi yang dikembangkan kemudian juga digunakan untuk pengembangan varian MiG-25PDS. PDS digunakan untuk menunjuk Foxbats yang lebih tua termasuk yang dibangun sebelum pembelotan Belenko.
Varian lain dari MiG-25 akan dikembangkan saat desain matang, seperti MiG-25RR yang dirancang untuk sampel radiasi di atas situs nuklir China dan MiG-25BM yang dirancang untuk penindasan pertahanan udara musuh.
Sekitar 40 dari MiG-25BM dibangun dan dilengkapi dengan rudal jelajah Kh-58 dan Kh-31 dan disebut sebagai Foxbat paling mampu.
Perlu dicatat bahwa Foxbat Soviet, Rusia dan Ukraina yang sangat ditingkatkan ini tidak pernah melihat pertempuran, tetapi kemampuan mereka jauh lebih unggul daripada yang ada di layanan Irak dan Suriah yang melihat pertempuran pada 1980-an melawan Iran dan Israel.
Seandainya Uni Soviet bertahan, kemungkinan besar Foxbat akan melihat kehidupan pelayanan yang lebih lama dan terus mengintegrasikan peningkatan generasi berikutnya. Perampingan besar-besaran Angkatan Udara Rusia membuat sebagian besar armadanya ditempatkan dalam cadangan atau dihapuskan dari layanan sepenuhnya.
Biaya operasional MiG-25PD yang tinggi dan kemampuan yang lebih terbatas dibandingkan Su-27 dan MIG-31 menyebabkan mereka dipensiun.
