Empat jet tempur F / A-18C lepas landas dari kapal induk USS Saratoga pada hari pertama Perang Teluk Persia. misi mereka membom sebuah lapangan udara di barat daya Irak.
Masing-masing pesawat membawa empat bom MK 84 2000-lb, dua AIM-7 Sparrow, dua AIM-9L Sidewinder, dan tanki eksternal di centerline.
Saat para Hornet dari VFA-81 (“Sunliners”) terbang menuju target, pesawat control udara E-2 Hawkeye mengabarkan bahwa ada dua MiG-21 Irak sedang memburu mereka.
MiG mengejar untuk mencegat Hornets dengan kecepatan 1,2 Mach. Sementara dua Hornet mencoba melawannya, Letnan Komandan Angkatan Laut Mark I. Fox dan pesawat wingman dengan pilot Letnan Nick Mongilio, siap bertarung.
Fox mengunci salah satu pesawat, menembak kedua Sparrow dan Sidewinder, sementara Mongilio meluncurkan single Sidewinder. Dalam sekejap, kedua pesawat Irak hancur dan itu hanya 40 detik sejak E-2 memberi peringatan.
Kedua MiG Irak adalah satu-satunya kemenangan udara untuk F / A-18 Hornet / Super Hornet selama beberapa dekade layanan. Tidak mengherankan, karena lawan dalam konflik Amerika sejak pesawat ini ada memang kurang menantang dalam hal kemampuan udar. Meski begitu kesuksesan in menunjukkan keberhasilan untuk apa F / A-18 dibangun.
Hornet tidak selalu pilihan pertama Angkatan Laut. Tapi mereka selalu menjadi pilihan selama beberapa dekade.
F/A-18 Hornet
Strike Fighter
Hal pertama yang harus diperhatikan tentang Hornet adalah kode “F / A” di F / A-18, yang berarti jet dirancang untuk menjadi jet tempur dan pesawat serang. Pesawat ini adalah cara Angkatan Laut untuk mengganti beberapa pesawat single misi dengan jet yang bisa melakukan semua. Membutuhkan waktu lama untuk menunggu kedatangan pesawat ini.
Pesawat-pesawat tempur berbasis kapal induk Perang Dunia II, seperti Grumman F6F Hellcat dan Vought F4U Corsair, bisa membawa beban bom seberat dive bomber, berhasil menggabungkan kemampuan tempur dan serangan ke sebuah pesawat tunggal.
Tapi rasio power-to-weight rendah pada jet awal memaksa militer AS untuk pergi ke arah yang berbeda. Pesawat berbasis kapal induk pada tahun 1950-an dan 1960-an cenderung khusus untuk tempur atau pesawat serangan.
Legenda Perang Vietnam F-4 Phantom menunjukkan potensi untuk memainkan dua peran ini sekaligus. Meski begitu, Angkatan Laut masih khawatir dalam hal membangun superioritas udara dan melindungi kapal induk dari pesawat musuh hingga kemudian membangun Grumman F-14 Tomcat pada tahun 1969. Tomcat adalah pesawat yang baik, tapi juga salah satu pesawat mahal.
Akibatnya, Angkatan Laut diarahkan untuk mencari alternatif yang lebih murah dengan mengadopsi salah satu pesaing dari Program Lightweight Fighter Angkatan Udara Amerika Serikat.
Pilihannya adalah antara pesawat mesin tunggal General Dynamics YF-16 atau pesawat bermesin ganda Northrop YF-17. Yang pertama kemudian masuk ke layanan di Angkatan Udara sebagai F-16 Fighting Falcon.
Angkatan Laut, lebih suka dua mesin. Setelah Northrop bekerja sama dengan McDonnell Douglas, kedua perusahaan pertahanan bersama-sama membangun versi yang sangat dikembangkan dari YF-17 untuk Angkatan Laut yang kemudian disebut sebagai F-18.
Pesawat itu akan diproduksi dalam tiga model: F-18 satu kursi untuk menggantikan F-4, A-18 satu kursi untuk menggantikan A-7 Corsair, dan dua kursi TF-18 untuk pelatih yang juga bisa menjadi pesawat tempur.
Namun, Northrop / McDonnell Douglas menggabung varian kursi tunggal menjadi satu F / A-18A, kemudian berganti menjadi dua kursi dengan nama F / A-18B.
Dengan ekor yang miring, pesawat terbang baru masih tampak seperti YF-17, tapi tambahan kunci menjadikan jet siap untuk layanan di Angkatan Laut. Badan pesawat dan landing gear diperkuat untuk menyesuaikan beropeasi dari kapal induk, hook arester dan mekanisme sayap lipat ditambahkan.
Sayap trapesium F / A-18 menyapu 20 derajat di leading edge dan sebuah straight trailing edge. Leading Edge Extensions (LEX) di bawah kanopi menyatu kembali ke sayap, memungkinkan pesawat untuk tetap terkendali pada sudut serang tinggi.
Produsen juga menambahkan lebih banyak bahan bakar internal untuk memenuhi kebutuhan Angkatan Laut. Menggunakan mesin General Electric F404-400 dengan daya dorong 16.000-lb.
Jet baru memiliki control fly-by-wire, heads-up display, multi-function CRT displays, dan radar Hughes AN/APG-65. Rudal dipandu inframerah Sidewinder ditempatkan di ujung sayap Hornet, sementara Sparrow akan bertahan pada salah satu dari empat stasiun sayap yang juga bisa digunakan untuk bom atau tangki bahan bakar eksternal. Meriam A 20-mm M61 dipasang di hidung.
Pesawat baru, secara resmi disebut Hornet, pertama terbang pada bulan November 1978. Dan semua tidak berjalan baik pada awalnya. Pengujian mengungkapkan masalah termasuk kecepatan lepas landas berlebihan dan roll lepas landas yang harus ditangani oleh perubahan stabilators horisontal.
Akselerasi transonik juga muncul. Hal itu dikurangi dengan modifikasi mesin tapi tetap bermasalah. Dan radius tempur 460 mil hanya mengalami sedikit perbaikan dibanding F-4, dan 10-12 persen lebih sedikit dibandingkan dengan A-7.
Tak satu kekurangan ini menghentikan langkah Angkatan Laut. F / A-18A pertama memasuki layanan dengan skuadron VMFA-314 Korps Marinir di MCAS El Toro, dan F / A-18 segera dipuji karena akurasi dan kehandalan serangan, untuk pemeliharaan hanya membutuhkan waktu setengah dari perawatan untuk F-14A dan A-6E Intruder.
Saat dikerahkan, Hornets mengalami tekanan ketika terbang pada sudut tinggi serangan mengakibatkan retakan di bagian ekor. McDonnell (tidak lagi bermitra dengan Northrop) kemudian mengembangkan modifikasi struktural kit untuk memecahkan masalah.
Hornet semakin terkenal ketika tim aerobatic Angkatn Laut Amerika Blue Angels memilihnya untuk menggantikan A-4 Skyhawk pada tahun 1986.
Hornet melihat pertempuran pertama di tahun yang sama ketika F / A-18 dari USS Coral Sea terbang untuk menggempur pertahanan udara Libya. Sukses ini mendukung penjualan, dan pada akhir tahun 1989 Angkatan Udara Kanada, Australia, Spanyol, Kuwait, dan Swiss telah memesan F / A-18.
Keluhan tetap ada tentang kurangnya jangkauan Hornet, akselerasi dan kemampuan untuk membawa bahan bakar lebih banyak.
Untuk mengatasi ini, sekaligus untuk membuat jet lebih efektif pada misi malam dan semua cuaca mesin, McDonnell Douglas memperkenalkan F / A-18C dan D dua kursi pada tahun 1987. Radar dan avionic ditingkatkan, dan mampu membawa rudal AIM-120 AMRAAM, AGM-65 Maverick, dan rudal AGM-84 Harpoon.
Pod pencari infrared NITE Hawk meningkat kemampuan membunuh Hornet. Serta uprated mesin F404-GE-402 memberi F / A-18C / D 10 persen daya dorong lebih besar.
Hornet bersinar selama Perang Teluk dengan kesiapan yang tinggi dan akurasi serangan. Hanya tiga hilang, termasuk satu diterbangkan oleh Marinir Capt. Michael Scott Speicher, yang diyakini menjadi korban pertempuran pertama.
F / A-18 segera mengambil alih misi serangan presisi dari A-6E. Pesawat ikut dalam misi dari Bosnia dan Kosovo pada 1990-an, memukul target di Afghanistan setelah 9/11, dan terbang dalam Operasi Pembebasan Irak. Yang terakhir F / A-18C dirakit di Finlandia dan disampaikan Angkatan Udara Finlandia pada bulan Agustus 2000. F / A-18D terakhir disampaikan ke Marinir Amerika pada bulan yang sama.
