F-20 Tigershark adalah jet tempur ringan yang pengembangan dan pembangunannya didanai sendiri oleh Northrop. Pesawat ini awalnya disebut sebagai F-5G.
Pengembangannya dimulai pada tahun 1975. Pesawat yang merupakan evolusi lebih lanjut dari F-5E Tiger II Northrop, ditenagai oleh mesin baru yang sangat meningkatkan kinerja keseluruhan, dan rangkaian avionik modern yang mencakup radar yang kuat dan fleksibel.
Super ace Chuck Yeager, pilot pertama yang memecahkan penghalang suara, pernah mengatakan bahwa “dari semua pesawat di dunia yang saya terbang, F-5 adalah yang paling menyenangkan untuk terbang.”
Dibandingkan dengan F-5E, F-20 jauh lebih cepat, memperoleh kemampuan udara ke udara di luar visual (BVR), dan memiliki serangkaian mode udara ke darat yang mampu menembakkan sebagian besar senjata Amerika.
Berkat peningkatan ini, F-20 menjadi kompetitif dengan desain pesawat tempur kontemporer seperti General Dynamics F-16/79 tetapi lebih murah baik harga maupun operasional. F-16/79 adalah versi ekspor yang dimodifikasi dari F-16A / B dan dirancang menggunakan mesin turbojet General Electric J79 yang sudah ketinggalan zaman.
Seperti yang dijelaskan oleh Penulis Ehud Yonay di artikelnya ‘Top Guns’, di majalah California edisi Mei 1983 F-5 sebenarnya adalah sebuah keluarga pesawat, dimulai dengan F-5A pada tahun 1964 dan memuncak tahun lalu dengan F-5G Tigershark (yang disebut F-20).
Semua anggun, cantik dengan garis-garis tubuh yang terlihat langsing membuat mereka seperti kano dengan sayap. “Satu-satunya pesawat tempur buatan California, F-5 adalah anomali dalam bisnis pertahanan berbiaya tinggi. Tidak hanya kecil, efektif, dan mudah diperbaiki, tetapi juga sangat murah,” katanya.
F-5E Tiger II yang digunakan oleh instruktur Top Gun untuk mensimulasikan MiG Rusia harganya masing-masing sekitar US$ 5 juta, dan bahkan Tigershark hanya US$ 9 juta – seperempat harga F-14 Tomcat.
Sebagian besar pengembangan F-20 dilakukan di bawah proyek Departemen Pertahanan Amerika yang disebut “FX” untuk mengembangkan pesawat tempur yang akan mampu dalam pertempuran dengan pesawat Soviet terbaru, tetapi tidak termasuk teknologi sensitif yang digunakan oleh pesawat Angkatan Udara Amerika.
FX adalah produk dari kebijakan ekspor militer pemerintahan Carter, yang bertujuan untuk menyediakan peralatan berkualitas tinggi kepada negara asing tanpa risiko teknologi garis depan Amerika jatuh ke tangan Soviet.
Northrop memiliki harapan tinggi untuk F-20 di pasar internasional, tetapi perubahan kebijakan setelah pemilihan Ronald Reagan membuat F-20 harus bersaing melawan varian terbaru F-16.
Program F-20 Tigershark ditinggalkan pada tahun 1986 setelah tiga prototipe dibangun dengan dua di antaranya jatuh setelah pilot mereka pingsan karena kelebihan force-g. Sementara pesawat keempat baru selesai sebagian.
