Sebanyak delapan helikopter ramping dengan membawa banyak rudal melayang rendah di atas pasir gurun An Nafud pada 17 Januari 1991 pagi. Mereka terus bergerak menuju perbatasan yang memisahkan Arab Saudi dari Irak.
Pada pukul 02:30 pagi, helikopter menyebar dan mulai bekerja dalam tim yang masing-masing terdiri dari dua orang. Motor roket menyala ketika rudal Hellfire melesat ke arah dua radar Irak yang cukup kuat dan berpotensi bisa mendeteksi secara samar sebuah pesawat siluman.
Beberapa menit setelah radar menjadi puing-puing, jet siluman Nighthawk melesat menuju Baghdad. Namun para penerbang helikopter serang Apache Angkatan Darat adalah yang “menendang pintu” hingga Nighthawks bebas melakukan aksinya.
Itulah salah satu aksi penting helikipter AH-64 Apache. Hampir tiga dekade kemudian, status Apache sebagai helikopter serang utama dunia sebagian besar tetap tidak tertandingi, dan tipe tersebut terus melihat aksi luas di Timur Tengah dan permintaan di negara-negara yang beragam seperti Inggris, Mesir, India, dan Taiwan.
Tidak dapat disangkal, helikopter serang lapis baja senilai US$ 35 juta yang dapat mengemas 16 rudal tank-busting di bawah stub wings adalah sebuah ancaman bagi lawan.
Asal-usul Apache berasal dari penarikan Amerika Serikat dari Perang Vietnam, ketika US Army mengalihkan perhatiannya kembali ke angkatan darat besar Pakta Warsawa. Helikopter tempur terbukti sangat berguna di Vietnam untuk memberikan serangan yang tepat dan dukungan udara— tetapi Viet Cong yang bersenjata ringan telah menembak jatuh ratusan di antaranya. Sementara Tentara Merah Soviet mengerahkan pertahanan anti-pesawat yang lebih berat dan pasukan tank besar yang akan jauh lebih mengancam dibandingkan Viet Cong.
Mencari helikopter yang cocok untuk menangani divisi tank Soviet, Angkatan Darat Amerika akhirnya harus memilih antara Bell YAH-63, yang menyerupai Cobra dan McDonnell-Douglas YAH-64. Tidak menyukai roda pendaratan tiga roda dan rotor dua poros, Angkatan Darat memilih YAH-64 pada tahun 1976. Sesuai kebiasaan (dan bahkan peraturan), izin diperoleh dari kepala suku Apache untuk menamai helikopter dengan suku asli Amerika tersebut.
Kursi tandem AH-64 menempatkan pilot belakang lebih tinggi sementara seorang perwira senjata dan co-pilot duduk lebih dekat ke hidung. Meskipun keduanya dapat menerbangkan helikopter, pilot menggunakan sistem night-vision infrared sudut lebar PNVS untuk navigasi, sementara penembak menggunakan sistem penargetan TADS yang berputar, menggabungkan kamera inframerah yang dapat diperbesar dengan target laser yang dipasang di hidung Apache. .
Para kru dilindungi oleh 2.500 pon lapisan boron ringan dan kursi berlapis Kevlar, melindungi mereka dari senapan mesin 12,7 milimeter dan meriam antipeluru 23 milimeter, sementara tangki bahan bakar memiliki sistem perlindungan penyegelan sendiri.
Baik penerima laser dan peringatan radar memperingatkan kru akan adanya serangan rudal yang akan segera terjadi, dan “disco ball” infrared jammer yang dipasang di rotor ALQ-144A dapat membantu mis-direct heat-seeking missiles.
Dua mesin T700-GE-701 turboshafts dengan 1.700 tenaga kuda, digantung di setiap sisi badan pesawat di pod penurun panas, rotor utama dan ekor empat berbilah terbuat dari baja dan bahan komposit, memungkinkan kecepatan 182 mil per jam, ketinggian terbang 21.000 kaki, dan memiliki daya tahan 150 menit. Meskipun beratnya hampir sembilan ton Apache terbukti sangat gesit, mampu melakukan manuver pulling off barrel rolls dan loops.
Apache dilengkapi dengan sayap rintisan masing-masing memasang biasanya membawa campuran pod yang membawa roket 19,75 inci untuk digunakan melawan personil dan kendaraan ringan, dan rak empat rudal anti-tank AGM-114 Hellfire.
Di Vietnam, AH-1 Cobra telah berhasil memilih tank Vietnam Utara dengan rudal TOW yang dipandu kawat. Tetapi ini membutuhkan helikopter untuk terbang selama setengah menit atau lebih ketika penembak mengarahkan misil ke sasaran — taktik yang berpotensi bunuh diri dalam konflik intensitas tinggi.
Hellfire seberat seratus pon dipandu dengan laser, dan melakukan perjalanan dengan kecepatan supersonik, artinya operator hanya perlu menandai targetnya dengan laser selama sepuluh detik atau kurang. Hal ini memungkinkan Apache untuk melayang rendah di belakang medan, melakukan serangan Hellfire, dan kemudian merunduk kembali di balik pelindung.
Untuk kendaraan lapis baja ringan, Apache memasang “Chain Gun” M230 yang dioperasikan secara hidrolik di bawah dagunya yang dapat mengeluarkan lima hingga sepuluh amunisi 30-milimeter dengan ledakan tinggi per detik, dengan 1.200 peluru M789 dibawa.
AH-64A mulai beroperasi pada tahun 1986, dengan 821 akhirnya dikirim melalui 1996. Awalnya ini memberlakukan tuntutan pemeliharaan baru yang berat pada mekanik Angkatan Darat.
Aksi melihat pertama di malam hari selama intervensi Amerika di Panama tahun 1989, hanya dua tahun kemudian dalam Perang Teluk, kemampuan Apache benar-benar menjadi jelas. Sebanyak 278 AH-64A yang dikerahkan menghancurkan 500 kendaraan lapis baja dan hanya satu yang jatuh karena rocket propelled grenade (RPG).
