Saat pesawat ini pertama kali muncul banyak orang yang meragukan apakah dia bisa terbang.
Pengendali lalu lintas udara bahkan harus memberi tahu polisi dan departemen pemadam kebakaran untuk waspada. Tapi sejarah kemudian membuktikan Super Guppy menjadi pesawat yang sangat diandalkan.
Pada 19 September 1962, pesawat baru yang aneh itu terbang ke langit dekat Los Angeles. Ketika mantan pilot Angkatan Udara Jack Conroy lepas landas dan dengan aman mendaratkan pesawat Hulk yang dimodifikasi khusus ini tanpa hambatan. Dia meresmikan zaman baru transportasi udara yang dipimpin oleh keluarga pesawat Guppy Aero Spaceline.
Monster perak berkilau ini, yang saat itu dikenal sebagai Pregnant Guppy (Guppy Hamil), terlihat lebih seperti airships daripada aircraft. Ini adalah lambang filosofi desain “go big or go home.”
Saat ini, meskipun sudah berusia lima puluh tahun, pesawat franken ini masih dapat mengangkut kargo yang sangat besar, bahkan melebihi volume C-5 Galaxy. Sepanjang jalan, ruang kargo yang luas itu akan membuat Guppy menjadi bagian tak terpisahkan dari perjalanan umat manusia ke Bulan.
Kelahiran Frankenplane
Super Guppy saat ini hanyalah iterasi terbaru dalam serangkaian pesawat secara khusus dibuat oleh Aero Spacelines, Inc. Nama julukannya “Frankenplane” sebagai gambaran Guppy sebenarnya terbuat dari unsur-unsur dari pesawat lain.
Gagasan itu lahir pada suatu malam di tahun 1960 ketika Conroy sedang berbicara dengan broker pesawat Leo Mansdorf, yang baru saja memperoleh sejumlah Boeing Model 377 Stratocruisers lama yang ia harap akan dijual kembali. Stratocruiser yang digerakkan baling-baling, yang didasarkan pada pesawat pembom B-29, telah menjadi pesawat pasca-perang pertama Boeing dan telah usang karena pesawat jet baru seperti Boeing 707.
Conroy telah mendengar bahwa NASA mengangkut komponen untuk pesawat ruang angkasa masa depan dari produsen di Pantai Barat ke situs peluncuran di Pantai Timur. Ini biasanya merupakan perjalanan yang melelahkan melalui Terusan Panama, memakan waktu setidaknya 18 hari.
Conroy kemudian ingin merentangkan dan memperluas badan Stratocruiser untuk mengangkut roket pendorong dan perangkat keras ruang angkasa lainnya dengan pesawat.
Itu ide gila. Sebagian besar orang yang melihatnya mengatakan benda itu tidak akan pernah terbang dengan seorang pejabat NASA mengatakan desain itu terlihat seperti guppy hamil. Tetapi Conroy nekad, dia menggadaikan rumahnya untuk menciptakan Aero Spacelines International dan mulai memodifikasi Stratocruiser pertama.
Dua tahun kemudian, setelah Guppy Hamil telah terbang di Van Nuys, Conroy memperoleh izin khusus untuk menerbangkan pesawat yang tidak bersertifikat ke Pusat Penerbangan Luar Angkasa Berawak NASA di Houston untuk demonstrasi. Izin diberikan tetapi mengharuskannya untuk tidak terbang di atas pusat populasi.
Para pejabat NASA meragukan bahwa pesawat yang aneh ini (yang tidak mereka minta) cukup aman untuk mengangkut mereka dengan kargo yang mahal. Meskipun Guppy Hamil hanya 3.000 lbs, lebih berat dari Stratocruiser asli, aerodinamisnya jauh lebih buruk, dan kecepatan jelajah dikurangi dengan hambatan ekstra.
Conroy mengajukan banding secara pribadi kepada Direktur MSFC, ilmuwan ruang angkasa Wernher von Braun. Von Braun bersikeras naik sendiri untuk penerbangan uji, di mana Conroy menunjukkan kepadanya kemampuan pesawat untuk terbang dan tetap stabil bahkan dengan dua dari empat mesinnya mati.
Pregnant Guppy memangkas waktu pengiriman dari pabrik ke lokasi peluncuran dari 18 hari menjadi 18 jam, dan segera mulai mengangkut komponen untuk program luar angkasa Gemini. Bahkan, NASA mengatakan mereka tidak akan bisa mengirimkan manusia di bulan pada tahun 1969 tanpa bantuan Guppy.
Modifikasi Ekstrem
Pregnant Guppy dibuat dari bukan hanya satu tetapi dua Stratocruisers, dengan bagian badan pesawat digergaji satu dan ditambahkan ke yang lain untuk memperluas enam belas kaki. Teluk kargo yang dibuat khusus berdiameter sembilan belas kaki, berukuran untuk mengangkut roket Saturn V.
Untuk mengakses ruang kargo Guppy Hamil, seluruh bagian ekor (pada dasarnya bagian belakang pesawat) tidak terbuka dan digulung kembali dengan troli beroda, dan membuat dua bagian untuk bergabung kembali tidaklah mudah.
Fred Austin, seorang Loadmaster Guppy di tahun 60-an, mengatakan bahwa biasanya itu hanya masalah memindahkan troli ke belakang dan ke depan, tetapi pada satu kesempatan ketika bagian ekor dibawa ke depan lagi itu tidak sejajar. Mendapatkan keduanya untuk bergabung kembali membutuhkan waktu.
Setelah itu troli dilengkapi dengan tillers sehingga bagian ekor dapat dengan mudah diarahkan ke tempatnya setiap kali.
Segera satu Guppy Hamil tidak cukup untuk kebutuhan NASA, dan segera diikuti oleh Super Guppy pada tahun 1965. Tidak seperti Pregnant Guppy, Super Guppy memungkinkan untuk terbang di atas cuaca.
Sebagaimana ditulis Popular Mechanics, Super Guppy juga mendapat manfaat dari mesin yang ditingkatkan, sama dengan yang ada di pesawat anti-kapal selam P-3 Orion milik Lockheed, meskipun kecepatan jelajahnya hanya 250 mph yang lamban dalam standar modern. Baling-balingnya berasal dari Lockheed C-130 Hercules, dan nosewheel berasal dari Boeing 707.
Tidak seperti pendahulunya, Super Guppy memuat kargo dari depan dengan bagian hidung yang berayun terbuka 110 derajat. Pembukaan membutuhkan serangkaian kabel dan kunci untuk melepaskan dengan urutan yang tepat, dan menutupnya lagi.
Menurut insinyur penerbangan Guppy David Elliott sistem ini cukup unik karena perubahan berat membuatnya sulit untuk menyelaraskan pin pengunci, sehingga Elliott menyebut situasi yang “menarik”.
Meski C-5 Galaxy dapat membawa empat kali lebih berat di lebih dari 200.000 lbs., Super Guppy menang berdasarkan volume. Teluk payload-nya memiliki tinggi 25 kaki, lebar 25 kaki, dan panjang 111 kaki.
Hal ini memberi Super Guppy 39.000 kaki kubik ruang yang dapat digunakan, dibandingkan dengan 35.000 C-5. Sementara C-5 mungkin menjadi pengangkut untuk muatan berat seperti tank tempur utama, Super Guppy dapat mengambil kargo yang lebih besar dan relatif ringan seperti komponen ruang angkasa.
Bahkan Antonov-225, pesawat kargo terbesar di dunia tidak dapat mengangkut beban yang dapat diangkut oleh Super Guppy, karena ruang kargonya hanya setinggi 15 kaki.
