Angkatan Udara Amerika dilaporkan akan meminta kembali untuk bisa mepensiun sebagian armada bomber B-1B mereka, tetapi motivasi di balik langkah tersebut serta kelayakannya masih jauh dari jelas.
Sudah ada peringatan berulang dari petinggi Pentagon bahwa akan ada beberapa pengorbanan kontroversial dalam anggaran 2021.
Sebuah laporan dari Foreign Policy menyatakan bahwa rencana USAF termasuk membuang 17 dari 60 pembom B-1B Bone.
Dalam laporannya, Lara Seligman dari Foreign Policy menyebutkan USAF akan mengurangi secara signifikan armada bagian F-15 dan F-16 yang lebih tua, 17 dari sekitar 60 pembom B-1 bersama dengan 21 drone Global Hawk RQ-4.
Pemotongan yang diusulkan dalam “rencana pertahanan lima tahun” ini akan dimasukkan dalam pengajuan anggaran tahunan Gedung Putih untuk tahun fiskal 2021, yang akan dirilis pada 10 Februari.
Jika laporan tersebut benar maka armada B-1B akan menyusut menjadi hanya 43 pesawat dalam waktu yang tidak begitu lama. Idenya adalah bahwa armada B-1B akan pensiun setidaknya 1:1 ketika B-21 Raider memasuki layanan dimulai pada paruh kedua dekade ini dan telah menggantikan B-2A Spirit.
Secara keseluruhan, B-1B dijadwalkan untuk dipensiun pada tahun 2036, meskipun garis waktu itu sangat mungkin bergeser mundur jika pengembangan B-21 menemui beberapa hambatan.
Semua mengatakan, pada akhir 2030-an, seluruh pasukan pembom USAF akan terdiri dari B- dan B-52 yang ditingkatkan.
Berdasarkan kondisi armada B-1B baru-baru ini – yang tidak pernah mendekati tingkat kesiapan dan efisiensi yang tinggi – pasti ada argumen tentang kenapa harus dilakukan pengurangan, tetapi fakta di lapangan bomber ini masih menjadi pekerja keras di berbagai medan perang terutama di Timur Tengah.
B-1B tetap menjadi truk senjata jarak jauh juga dinilai cocok untuk pertempuran konflik berkelanjutan di Teater Pasifik.
Jadi rencana USAF tersebut memang memunculkan berbagai pertanyaan tentang alasan di balik usulan tersebut.
Awalnya dimaksudkan untuk berfungsi sebagai pengganti B-52 yang menua, B-1 mendapat banyak kritik dari politisi dan pejabat pertahanan yang mengarah ke pembatalan program tidak hanya sekali – tetapi dua kali. Sebanyak 240 B-1A yang awalnya ditujukan untuk Angkatan Udara Amerika.
Pada saat Ronald Reagan berkuasa, teknologi Soviet sekali lagi memaksa penilaian ulang filosofi bomber Amerika. Mig-31 Soviet, sebuah jet tempur yang dibangun untuk memburu SR-71 Blackbird yang sangat cepat, bersama dengan pengenalan rudal darat ke udara SA-10 dan sistem Airborne Early Warning and Control (AWACS) pertama menjadikan tingkat kelangsungan hidup pembom Amerika di wilayah udara Soviet anjlok.
Setelah berpuluh-puluh tahun mengandalkan kecepatan dan ketinggian untuk menghindari senjata Soviet, Angkatan Udara sekarang perlu menemukan cara baru untuk menyerang target jauh di wilayah musuh — dan mereka menemukannya di program B-1 yang telah mati dua kali.
Reagan sekali lagi menghidupkan kembali bomber yang mati tersebut dan kali ini dengan beberapa perubahan dalam desain dan penggunaannya.
B-1B Lancer baru tidak diragukan lagi merupakan ancaman bagi Uni Soviet. Dengan radius tempur 3.000 mil tanpa pengisian bahan bakar, kemampuan untuk mengisi bahan bakar di penerbangan, dan kapasitas muatan 125.000 pound, Lancer dapat mengirimkan muatan nuklir di mana saja di planet ini.
Satu-satunya masalah adalah, Uni Soviet dan ancaman perang nuklir telah runtuh pada awal 1990-an. B-1B berkemampuan nuklir akhirnya menemukan jalannya untuk beroperasi, tetapi sekarang tidak memiliki misi yang diberikan sejak awal dirancang.
Dengan Strategic Arms Reduction Treaty (START) ditandatangani pada tahun 1995, semua B-1B Lancers di armada Amerika harus dihapus kemampuan nuklirnya.
