Dengan desain sayap terbang yang membuatnya hampir tidak terlihat oleh radar, bomber B-2 Spirit benar-benar menonjol di antara pesawat militer – dan juga yang paling mahal di dunia, dengan harga lebih dari US$ 2 miliar atau sekitar Rp27 triliun per pesawat.
Merupakan produk dari Perang Dingin, ia awalnya dirancang untuk menembus pertahanan udara Soviet dan membawa senjata konvensional dan nuklir. Tapi tak lama setelah penerbangan pertamanya, lebih dari 30 tahun yang lalu pada tahun 1989, jatuhnya Tembok Berlin mengakhiri Perang Dingin dan tidak ada B-2 yang pernah terbang di dalam wilayah udara Rusia.
Namun demikian, ia telah melihat sejumlah pertempuran. B-2 pertama dikirim pada tahun 1993 ke Pangkalan Angkatan Udara Whiteman di Missouri, tempat armada tersebut berpangkalan hingga sekarang. B-2 pertama kali digunakan dalam Perang Kosovo 1999.
Salah satu mesin terbang paling canggih yang ada, B-2 dapat mencapai target di mana saja di dunia dan kembali ke pangkalan, mengisi bahan bakar di udara. Tidak ada B-2 yang pernah hilang dalam pertempuran.
“Ini benar-benar tidak ada duanya. Tidak ada pesawat lain yang dirancang seperti ini,” kata Rebecca Grant, seorang pakar penerabangan dan pengamat yang secara khusus mempelajari B-2 sebagaimana dilaporkan CNN.
“Dilihat dari kokpit, sayap terbangnya sangat khas. Ini sangat istimewa – lebih banyak makhluk hidup daripada hanya pesawat terbang biasa. Mungkin itu sebabnya semua B-2 dikabarkan memiliki kepribadian unik dan mereka sering disebut sebagai dia. ”
Gagasan merancang pesawat sebagai sayap terbang – tanpa badan pesawat, ekor, dan tonjolan lainnya – muncul sebelum Perang Dunia I di Jerman dan Uni Soviet. Di Amerika Serikat, pesawat ini dipelopori oleh perancang pesawat dan industrialis Jack Northrop, yang prototipe sayap terbang pertamanya – dalam skala kecil dan ditenagai oleh mesin baling-baling – naik ke langit pada tahun 1940.
Pekerjaan Northrop mencapai puncak pada YB-49, desain sayap terbang bertenaga jet pertamanya, pada tahun 1947. Namun proyek itu menemui kesulitan teknis dan dengan cepat diakhiri. Namun, pekerjaan yang dilakukan pada YB-49 digunakan untuk memulai program B-2. Dan meskipun pesawat terpisah beberapa dekade, mereka memiliki kesamaan yang mencolok, termasuk lebar sayap yang sama.
Teknologi siluman
B-2 adalah salah satu dari tiga pembom strategis milik Angkatan Udara Amerika bersama dengan B-1 Lancer, yang pertama kali terbang pada tahun 1974, dan Boeing B-52 Stratofortress, sebuah pesawat legendaris dari tahun 1950-an yang terus diperbarui sejak saat itu.
B-52 pertama kali memperkenalkan gagasan menerbangkan bomber di ketinggian sangat tinggi, untuk mempersulit rudal anti-pesawat untuk mencapainya.
Sedangkan B-1 mencoba yang sebaliknya: terbang rendah dan cepat sehingga radar akan kesulitan mendeteksinyaitu. Tidak ada strategi yang sempurna atau kebal terhadap tembakan musuh, dan ketegangan Perang Dingin memunculkan sebuah kebutuhan penangkal nuklir utama yakni pembom yang mampu membawa senjata atom dengan hampir tidak terdeteksi oleh pertahanan udara musuh.
Mimpi ini menjadi kenyataan di tahun 1970-an dengan diperkenalkannya stealth, seperangkat teknologi yang membuat pesawat sulit atau bahkan tidak mungkin ditemukan radar. “Itu adalah produk Perang Dingin, tetapi juga produk dari terobosan teknologi besar dalam merancang pesawat terbang agar tidak terlihat,” kata Grant.
“Misi B-2 adalah untuk menghindari pertahanan udara Rusia, baik rudal darat ke udara dan pesawat tempur top-line mereka. Dan sampai sekarang misinya masih seperti itu yakni untuk menghindari pertahanan udara musuh terbaik di mana pun kita menemukan mereka . ”
Untuk melakukan hal itu, pesawat menyertakan berbagai fitur, banyak dari mereka dirahasiakan. “Yang pertama adalah bentuknya, yang mengubah pantulan radar,” kata Grant.
Radar – singkatan dari “radio detection and ranging” diciptakan selama Perang Dunia II dan bekerja dengan mengirimkan gelombang energi ke udara dan menunggunya memantulkan benda-benda seperti pesawat terbang, dan kemudian kembali. Intensitas dan sudut refleksi ini memberikan ukuran dan lokasi target.
Tidak seperti pesawat lain, desain sayap terbang B-2 tidak memiliki bentuk vertikal besar, seperti ekor, agar gelombang radar memantul. Bahkan, permukaannya yang halus dirancang untuk menyebarkan gelombang radar sepenuhnya, sehingga hampir tidak ada yang kembali ke sumbernya, membuat pesawat tampak sekecil burung.
Ironisnya, prinsip-prinsip yang digunakan ini pertama kali justru diungkapkan oleh seorang fisikawan Rusia, Pyotr Ufimtsev, dalam sebuah buku 1962 yang dianggap tidak memiliki nilai keamanan nasional oleh Uni Soviet, sehingga diterbitkan.
“Ada juga pelapis dan bahan penyerap radar, dan Anda tidak dapat melihat mesinnya karena terselip di bagian belakang, untuk menghindari menghasilkan jejak panas,” kata Grant.
Jejak panas adalah pintu mati sebuah pesawat yang ada di langit dan desainer B-2 berusaha keras untuk mengaburkannya, bahkan menggunakan jenis ubin penyerap panas yang melindungi Space Shuttle saat masuk kembali ke atmosfir yang ditempatkan di dekat knalpot mesin.
Sistem di atas pesawat memberi tahu kru jika pesawat membuat contrails – jalur uap yang terbentuk ketika kristal es bersatu di sekitar gas buang pesawat – memungkinkan mereka untuk mengubah ketinggian. Akhirnya, B-2 sangat senyap, dan hanya bisa didengar begitu lewat di atas kepala.
Fitur-fitur ini, dikenal secara kolektif sebagai teknologi yang dapat diamati rendah, tidak selalu dioperasikan, tetapi diaktifkan ketika pesawat perlu menjadi tidak terlihat. Antara lain, pilot harus menekan tombol di kokpit bertanda “PEN,” untuk menembus pertahanan musuh. “Sama seperti pesawat tempur, ketika Anda berada di dekat ancaman, Anda melakukan banyak hal untuk bersiap-siap melakukan penetrasi. Mereka tidak akan memberi tahu Anda seluruh prosedur, tetapi itu benar – mereka melakukan dengan sembunyi-sembunyi ketika mereka mendekat ke target, “kata Grant.
Dua hari di udara
Misi B-2 bisa berlangsung selama 44 jam nonstop seperti ketika diterbangkan pada tahun 2001 dari Missouri ke Afghanistan selama operasi Enduring Freedom. Panjangnya misi ini menjadikan ada ruang di belakang kokpit di mana salah satu dari dua pilot dapat beristirahat, beserta fasilitas untuk menyimpan dan memanaskan makanan, juga toilet.
Meski tidak ada B-2 yang pernah hilang dalam pertempuran, satu pesawat hancur dalam kecelakaan pada 2008, ketika jatuh tak lama setelah lepas landas dari Pangkalan Angkatan Udara Andersen di Guam. Beruntung kedua pilot selamat. B-2 lainnya rusak parah akibat kebakaran pada tahun 2010 dan mengalami perbaikan ekstensif sebelum kembali beroperasi.
Semua B-2 merupakan salah satu dari pesawat dengan pemeliharaan paling tinggi dan puluhan jam servis diperlukan untuk setiap jam penerbangan. Kulit pesawat, yang menyediakan sifat siluman, harus disimpan pada suhu dingin, membutuhkan hanggar ber-AC yang berkontribusi pada biaya operasi yang tinggi.
Sebanyak 21 B-2 yang dibangun juga harus menanggung semua biaya yang terkait dengan penelitian dan pengembangan program. “Itu membuat harga mereka masing-masing lebih dari US$ 2 miliar – itu akan jauh lebih masuk akal seandainya mereka membangun 132 seperti yang direncanakan,” kata Grant.
Selama bertahun-tahun, pesawat telah menerima peningkatan sistem penerbangan, komunikasi, dan senjata. B-2 masih menjadi bagian penting dari pencegah triad nuklir Amerika, bersama dengan rudal balistik antarbenua yang berbasis di darat dan rudal kapal selam.
Namun, hari-harinya mungkin akan segera berakhir karena penerusnya sudah dalam pengembangan. Disebut B-21 Raider, bomber ini juga diselimuti kerahasiaan dan diperkirakan akan debut setelah 2025.
Pesawat baru akan mengambil peran yang sama dengan Spirit tetapi dirancang dengan kemajuan teknologi terbaru.
