Setelah bertahun-tahun dalam perdebatan, Departemen Pertahanan Australia akhirnya memberikan lampu hijau untuk mengkonversi pesawat tanker udara KC-30A yang didasarkan pada Airbus A330 menjadi jet VIP untuk digunakan sebagai Air Force One bagi Perdana Menteri Australia yang selama ini mengandalkan pesawat sewa yang sudah tua.
Kementerian Pertahanan akan mengubah salah satu tanker seharga US$204 juta untuk memberikan Perdana Menteri kantor di udara. The Sydney Morning Herald melaporkan Minggu 9 Oktober 2016 pesawat VIP baru ini akan dimodifikasi minimum dari aslinya dan tetap mampu bertindak sebagai tanker udara ke udara.
Pemerintah telah memilih pilihan termurah yang tersedia untuk pesawat ini. Pilihan serupa juga dilakukan sebelumnya oleh Inggris pada era perdana menteri Inggris David Cameron.
Kementerian Pertahanan Australia menegaskan itu modifiksi membutuhkan biaya sekitar US$190 juta agar sesuai dengan kebutuhan angkatan udara. Sementara Inggris menghabiskan sekitar US16,5 juta.
Jet VIP Australia saat ini, terdiri dari dua Boeing Business Jet 737 serta tiga pesawat yang lebih kecil yang digunakan Perdana Menteri, pejabat, anggota keluarga kerajaan, Gubernur Jenderal dan menteri.
Disewa pada tahun 2002, pesawat ini sudah tidak memiliki banyak keterbatasan. Boeing 737 hanya dapat membawa kurang dari 40 orang, yang berarti delegasi bisnis dan media tidak dapat melakukan perjalanan di pesawat yang sama. Kisaran 737 juga telah membikin masalah karena perjalanan ke Washington diperlukan dua kali berhenti untuk mengisi bahan bakar.
Semenraa Royal Australian Air Force di situsnya menggambarkan KC-30A mampu membawa 270 penumpang saat berada di mode transportasi, dengan rentang terbang 14.800 kilometer.
Jet baru yang lebih besar tidak akan menyelesaikan semua kesengsaraan transportasi pemerintah karena pemerintah memutuskan untuk mengganti dua pesawat lain hanya dengan satu pesawat. Protokol menentukan Gubernur Jenderal akan didahulukan dibandingkan Perdana Menteri.
Tapi mantan penasehat yang sering melakukan perjalanan dengan Boeing Business Jet mengatakan akan ada perbaikan dengan penggantian pesawat karena BBJ yang tidak besar banyak memunculkan masalah transportasi. “Mereka tidak pesawat cocok untuk perjalanan ke sisi lain dunia,” katanya.
“Mereka sangat kecil dan hanya cocok untuk staf, yang merupakan masalah ketika Anda berada di delegasi, atau perlu membawa media dengan Anda.”
Sean Kelly, mantan penasihat perdana menteri Kevin Rudd dan Julia Gillard mengatakan “Ini pesawat yang besar, Anda berada di pesawat, ada staf pribadi di sana untuk benar-benar memenuhi setiap keinginan Anda, ada jumlah ruang yang wajar, ada banyak privasi, itu adalah sukacita untuk terbang dengan mereka tapi setuju ada keterbatasan.
“Manfaat utama akan mampu membawa rombongan pers dan itu adalah keuntungan bagi Perdana Menteri dan untuk wartawan sendiri,” katanya.
“Sekarang Anda memiliki situasi gila ini, di mana wartawan yang sedang melakukan perjalanan yang sama sebagai Perdana Menteri, yang terbang dengan Perdana Menteri di seluruh dunia, melompat dari satu negara ke negara, kadang-kadang selama beberapa minggu, harus membuat pengaturan sendiri secara terpisah, yang tidak hanya nyaman tetapi juga berarti itu adalah perjuangan bagi wartawan untuk memastikan mereka benar-benar di tempat yang sama pada waktu yang sama dengan Perdana Menteri.”
“Jika Anda membeli sebuah pesawat yang lebih besar, maka Anda akan dapat membawa rombongan pers dengan Anda, yang akan secara otomatis berarti bahwa cakupan dari Perdana Menteri dibuat sederhana, yang juga akan melayani pemilih.”
Semenara kantor Malcolm Turnbull sendiri menolak berkomentar.
