Menjadi pilot adalah tantangan besar. Apalagi untuk perempuan keturanan Afrika Amerika. Namun bagi Willa Beatrice Brown (22 Januari 1906 – 18 Juli 1992), ini adalah cita cita yang harus tercapai.
Berprofesi sebagai guru muda di Gary, Indiana dan kemudian sebagai pekerja sosial di Chicago, ternyata tak memuaskan hati Willa Brown. Perempuan kelahiran Glasgow, Kentucky ini merasa bakat dan jiwa petualangannya tak bisa terasah.
Ia pun memilih menjadi seorang pilot. Profesi yang pada era 1930-an sangat langka dan sangat tidak ramah perempuan. Apalagi keturunan Afrika. Namun dengan kecerdasan dan semangat yang dimilikinya, Willa tak memikirkan hambatan berbau rasisme yang kemungkinan bakal dihadapinya.
Dia pun memutuskan untuk belajar terbang bersama Cornelius R. Coffey, seorang instruktur penerbangan dan ahli mekanik penerbangan bersertifikat di salah satu bandara rasial terpisah Chicago. Pada 1938, ia menjadi wanita Amerika Afrika pertama yang meraih lisensi pilot swasta di Amerika Serikat.
Hubungan antara instruktur dan siswa pun meningkat. Willa dan Coffey menikah dan mendirikan Coffey School of Aeronautics di Bandara Harlem, Chicago, di mana mereka dilatih oleh pilot berkulit hitam.
Tak hanya itu, Willa bersama dengan Cornelius Coffey dan Henokh P. Waters membentuk Asosiasi Penerbang Nasional Amerika pada tahun 1939. Tujuan utama dari asosiasi ini adalah untuk mengakomodasi taruna penerbangan berkulit hitam agar diterima di militer Amerika Serikat.
Kiprah perempuan lulusan Indiana State Collegeperaih dan peraih gelar MBA dari Universitas Northwestern itu makin serius di tahun tahun berikutnya. Di sela-sela kesibukannya sebagai pilot, Willa terus mengampanyekan kesetaraan ras di AS pada 1937. Ia bahkan menjabat sebagai sekretaris nasional dan presiden cabang Chocago pada organisasi kesetaraan ras di AS.
Perjalanan karier Willa Brown di dunia penerbangan tak kalah cemerlang. Ia menjadi koordinator pelatihan untuk Aeronautics Authority Sipil dan anggota Dewan Penasehat Perempuan Federal Aviation Administration. Dia adalah yang pertama hitam petugas wanita di Patroli Udara Sipil dan wanita kulit hitam pertama yang memegang lisensi pilot komersial di Amerika Serikat.
Pada tahun 2010, Ms Brown dianugerahi Distinguished Alumni Award oleh Asosiasi Alumni Universitas Indiana State.
